L'incident s'est produit sur le site de déchets nucléaires de Hanford, au sud-est de Seattle. «Il y a des inquiétudes à propos d'un affaissement dans le sol couvrant un tunnel ferré près d'une ancienne installation de produits chimiques», a indiqué le département américain de l'Energie. A l'origine, le site de Hanford avait été utilisé pour produire le plutonium contenu dans les deux bombes nucléaires larguées sur le Japon en 1945. La production nucléaire du site avait été augmentée durant la guerre froide, mais le dernier réacteur a été fermé en 1987. En février 2013, des fuites y avaient été détectées sur au moins six cuves de stockage souterraines contenant des déchets nucléaires.