Ariana Grande avait quitté la scène de la Manchester Arena. Les lumières de la plus grande salle de la ville, d'une capacité de 21 000 places, s'étaient rallumées et des ballons de baudruche rose flottaient encore dans l'air alors que les fans de la chanteuse américaine de 23 ans se dirigeaient vers la sortie. A 22 h 33, le brouhaha aigu du public a soudainement été interrompu par une détonation qui a fait trembler tout le bâtiment. «Nos parents ont entendu l'explosion de leur hôtel», raconte au Guardian un jeune de 16 ans venu avec des amis.
La bombe a explosé dans le hall de la Manchester Arena, un espace public qui relie la salle de concert à la gare Victoria. C'est dans cette zone, où se trouvent les buvettes et les boutiques d'objets dérivés du concert, que de nombreux parents attendaient leurs enfants - des jeunes filles pour la plupart. L'homme qui a déclenché son engin de mort improvisé a été tué par la déflagration, fauchant à l'aveugle les familles alentour. Plusieurs témoins ont décrit des petites pièces de métal répandues sur le sol, au milieu des corps des victimes. Tous ont décrit un «carnage».
Gary Walker et sa femme, venus de Leeds, attendaient leurs deux filles dans le hall, à quelques mètres de l'explosion. «J'ai ressenti une légère douleur à mon pied et à ma jambe. Ma femme m'a dit "je dois m'allonger", elle était blessée à l'estomac et avait probablement la jambe cassée», raconte-t-il au micro de la BBC.
L’explosion a déclenché une vague de panique. Dans la confusion, les adolescents présents dans la salle ont tenté de fuir, certains sautant par-dessus les barrières pour atteindre au plus vite les sorties.
Marc Krema, 21 ans, est venu spécialement d'Allemagne pour assister au concert. C'est un grand blond, costaud, mais sa voix est saccadée, les mots ont du mal à sortir. «En quittant la salle, j'ai senti l'explosion au-dessus de moi et je me suis mis à courir. J'entendais les gens qui criaient. Au début, j'ai cru que c'étaient des feux d'artifices puis j'ai vu des voitures de police partout, et des ambulances», raconte-t-il, la gorge nouée.
Au micro, le speaker tentait de rassurer le public pour faciliter l'évacuation : «Prenez votre temps, il n'y a pas de problème, marchez lentement vers la sortie, merci d'être venus ce soir.» Le quartier a rapidement été bouclé, la gare Victoria fermée. Soixante ambulances ont été dépêchées sur le lieu du drame. Les victimes - nombre d'entre elles dans un état grave - ont été transférées dans les huit hôpitaux de la métropole de Manchester.