Les messages ont commencé à tomber sur les téléphones de voyageurs en partance juste après 4 heures du matin, ce mardi. Tous les vols de Monarch Airlines étaient annulés. Etranglée financièrement, la compagnie aérienne britannique à prix réduits a déposé le bilan : plus de 300 000 réservations pour les mois prochains ont été annulées et quelque 110 000 voyageurs sont désormais dans l'incapacité de rentrer chez eux. Le ministre des Transports, Chris Grayling, a annoncé que le gouvernement avait demandé à l'Autorité de l'aviation civile d'affréter une trentaine d'avions pour ramener au Royaume-Uni ces vacanciers coincés à l'étranger, qualifiant cette initiative de «plus importante opération de rapatriement en temps de paix».

Depuis quelques années, les problèmes rencontrés par Monarch Airlines, la cinquième compagnie aérienne britannique, fondée en 1968, sont multiples. La compagnie a d’abord lourdement souffert d’une concurrence accrue sur les courts et moyen-courriers, le cœur de son activité. Mais le directeur général de Monarch, Andrew Swaffield, estime que les attentats terroristes et leurs dégâts sur le tourisme en Egypte, en Tunisie et en Turquie sont la «racine du problème». Le 26 juin 2015, un terroriste avait tiré dans la foule sur une plage d’un hôtel de Sousse, en Tunisie, tuant 38 personnes, dont 30 Britanniques.

Selon Swaffield, la compagnie a enregistré en 2017 une hausse de 14 % de passagers mais une perte de revenus de 100 millions de livres sterling (113 millions d'euros). De plus, Monarch a été lourdement affectée par la chute de la valeur de la livre, qui a perdu environ 20 % depuis le vote pro-Brexit, le 23 juin 2016. Cette perte de valeur a entraîné une hausse significative du prix du carburant pour les avions. Un porte-parole de Theresa May a indiqué que la Première ministre était «extrêmement désolée» pour les personnes affectées par «cette situation très angoissante».