Il est fils, petit-fils et arrière-petit-fils de Premiers ministres indiens. A 47 ans, Rahul Gandhi est devenu samedi en Inde président du parti du Congrès, principale force d’opposition, consacrant l’arrivée aux responsabilités d’une nouvelle génération dans la saga de la dynastie politique des Gandhi. Il s’agit par ailleurs du sixième membre de sa famille, sur cinq générations, à mener le Congrès. Sa mère d’origine italienne Sonia occupait en effet ce poste depuis 19 ans, un record pour cette formation fondée en 1885.

La passation de pouvoir entre Sonia et Rahul Gandhi s'est effectuée au cours d'une cérémonie au siège du Congrès à New Delhi, à laquelle assistaient des ténors dont l'ancien Premier ministre Manmohan Singh. Plusieurs centaines de partisans ont fêté l'événement en dansant et faisant exploser des pétards. Le vacarme des détonations a obligé Sonia Gandhi, irritée, à s'interrompre de longues minutes pendant sa prise de parole. «J'accepte ce poste avec la plus grande humilité, avec la conscience que je marcherai toujours dans l'ombre de géants», a déclaré Rahul Gandhi à la tribune.

Dans une allocution virulente, alternant entre l'anglais et l'hindi, l'héritier de la célèbre dynastie s'en est pris férocement au gouvernement du nationaliste hindou Narendra Modi. «Le Premier ministre nous ramène à des temps médiévaux où les gens sont massacrés pour qui ils sont, battus pour leur foi et tués pour ce qu'ils mangent», a-t-il lancé. Cette désignation marque la mise en ordre de bataille du Congrès à moins d'un an et demi des prochaines élections nationales.

Ce parti y affrontera le rouleau compresseur des nationalistes hindous du Bharatiya Janata Party (BJP), qui lui a infligé une série d'humiliations électorales depuis 2014. Bien qu'il ait dominé la politique indienne depuis l'indépendance en 1947, le Congrès est en perte de vitesse ces temps-ci. Il peine à s'imposer face au charisme et au populisme de Narendra Modi et la très efficace machinerie électorale du BJP dirigé par Amit Shah.