Depuis près d'un an, les diplomates étaient catégoriques et affirmaient face aux enquêteurs que le Quai d'Orsay n'avait pas rencontré les dirigeants du cimentier Lafarge (1) entre le mois de septembre 2011 et septembre 2014 pour évoquer la situation du groupe en Syrie. Cette période est au cœur des investigations de la justice française concernant l'activité de Lafarge et de son usine de ciment de Jalabiya, dans le nord-est du pays, après des révélations du Monde sur le financement par le groupe de factions armées, dont l'Etat islamique. Ces déclarations de la diplomatie française étaient contredites par l'ancien directeur adjoint de la multinationale Christian Herrault, qui affirme que plusieurs réunions avaient été organisées.

Dans une lettre envoyée aux juges d'instruction par l'ancien ambassadeur de France à Damas Eric Chevallier, consultée par Libération, le Quai d'Orsay retrouve pour la première fois la mémoire. Oui, une réunion s'est bien déroulée à l'été 2012 avec les dirigeants de l'entreprise. «Je pensais que les responsables de Lafarge qui évoquaient l'existence d'entretiens se trompaient, d'autant plus que les propos qui m'étaient attribués ne correspondaient en rien à ce que j'aurais pu dire»,écrit le diplomate dans un courrier daté du 15 janvier, reconnaissant pour la première fois qu'un «entretien a bien eu lieu, à l'été 2012». Cet envoi fait suite à la confrontation judiciaire organisée quelques jours auparavant entre Christian Herrault et Eric Chevallier. A ce moment, le diplomate était toujours catégorique, affirmant qu'il n'avait aucun «souvenir de ces rencontres» et que «le ministère a mené un travail de recherche dans ses archives et [qu']il ne trouve pas trace de ces rencontres».

«Ça va se régler». L'acharnement de la multinationale à poursuivre son activité dans ce pays en pleine guerre civile entre 2011 et 2014 est au cœur de l'enquête judiciaire ouverte en octobre 2016. Début décembre 2017, les deux directeurs successifs de la filiale syrienne - Bruno Pescheux et Frédéric Jolibois -, ainsi que Bruno Lafont, ancien PDG du groupe, Christian Herrault, ex-directeur général adjoint, Eric Olsen, ancien DRH, et Jean-Claude Veillard, ex-directeur sûreté du groupe, ont été mis en examen pour «financement d'entreprise terroriste» et «mise en danger de la vie d'autrui». Des versements à des groupes armés, dont l'Etat islamique, ont été établis par un rapport d'expertise interne, confirmé depuis par les recherches des magistrats. Christian Herrault, ex-directeur adjoint de Lafarge notamment en charge de la Syrie, avait allumé la mèche dès l'enquête préliminaire en déclarant aux enquêteurs que la diplomatie française les avait incités à rester en Syrie - restituant la position supposée de l'époque : «Le Quai d'Orsay dit qu'il faut tenir, que ça va se régler.» Lors de la confrontation, Christian Herrault faisait état d'une discussion à l'été 2012, en présence «d'une jeune femme du bureau du Moyen-Orient» du ministère des Affaires étrangères. Il attribuait des propos à l'ambassadeur de l'époque : «Vous devriez rester, les troubles ne vont pas durer.» De son côté, le diplomate Eric Chevallier campait sur sa position : «Il ne résulte absolument aucune trace de ces réunions.» Après cette confrontation, Eric Chevallier expliquait finalement dans sa lettre qu'il avait fait des recherches complémentaires et contacté la «jeune femme du bureau du Moyen-Orient».

«Pas commenter». Désormais en poste à l'ambassade de France en Egypte, elle se souvient bien de cet entretien, selon la lettre adressée aux juges d'instruction. «Elle m'a indiqué que personne au ministère ne lui avait jusqu'à ce jour posé la question, mais qu'effectivement elle avait le souvenir de cette réunion», écrit Eric Chevallier. Et précise qu'il «confirme ne pas avoir conseillé le maintien de l'usine Lafarge en Syrie».

Contactée par Libération, la diplomate indique simplement qu'elle ne souhaite «pas commenter». Si ce nouvel élément n'est pas déterminant pour comprendre la responsabilité de la diplomatie française dans la situation de l'usine de Lafarge en Syrie, il interroge sur sa bonne volonté pour retrouver les traces de ces réunions.

Comment est-il possible qu'aucune note, aucun compte rendu, aucune mention dans un agenda, aucun mail à ce propos n'ait été communiqué par le ministère des Affaires étrangères aux juges chargés de l'enquête ? Contacté, le Quai d'Orsay indique pourtant avoir transmis «à la justice les informations ou les documents qu'elle […] demande». Sans plus de précision.

Lors de la confrontation, l'ancien directeur adjoint de Lafarge avait également fait état d'une autre réunion avec le ministère «au cours de l'hiver 2012-2013». Selon lui, Eric Chevallier était alors «au courant de la situation de l'usine et il comprenait parfaitement l'intérêt de maintenir l'usine pour le développement de la région». Christian Herrault assurait l'avoir revu au moins une fois et avoir eu un «long échange téléphonique» avec le diplomate, début 2014. Demandée par les parties civiles, l'audition de Laurent Fabius, alors à la tête du Quai d'Orsay, pourrait permettre d'en savoir plus.

(1) Qui a fusionné en 2015 avec le suisse Holcim.

Les dates clés

2010 : Lafarge inaugure sa cimenterie en Syrie.

2011 : début de la guerre civile. Lafarge reste.

Novembre 2013 : premiers versements avérés d'argent de Lafarge à des groupes islamistes.

Décembre 2017 : six dirigeants de Lafarge sont mis en examen après l'ouverture, en octobre 2016, d'une enquête judiciaire sur les activités en Syrie du groupe français.