C'est écrit. Noir sur blanc. «La prédation systématique et les abus sexuels sur des enfants par des groupes d'agresseurs dans des villes en Angleterre et au pays de Galles sont largement répandus», assène le site internet de l'enquête indépendante sur les abus sexuels sur les enfants (Independent Inquiry Child Sexual Abuse - IICSA) au Royaume-Uni. Des lieux précis sont cités, comme les régions du Devon et de la Cornouaille, ou les villes d'Oxford, Rochdale, Rotherham et Telford. Cette dernière ville, située dans le comté du Shropeshire, au centre de l'Angleterre, est depuis quelques jours sous les feux de l'actualité après un article paru le 11 mars dans le journal populaire The Sunday Mirror.

La parution dominicale y détaille des abus sexuels commis pendant une quarantaine d'années par des bandes organisées sur de très jeunes adolescentes, des enfants parfois âgées de seulement 11 ans. Ces très jeunes filles ont été l'objet de véritables trafics. Le Sunday Mirror estime qu'environ un millier de ces adolescentes ont pu être victimes de ces abus depuis les années 80. Une énorme majorité de ces gangs serait constituée d'hommes d'origine pakistanaise.

Telford était apparu dans l'actualité dès 2012, lors d'une opération de police baptisée Chalice, qui avait permis l'interpellation de sept hommes organisateurs du trafic d'une centaine d'adolescentes entre 2007 et 2009. Ces individus, qui travaillaient pour la plupart dans des fast-food ouverts très tard la nuit, avaient tous été condamnés. Deux frères, Ahdel et Mubarek Ali, avaient reçu la plus lourde peine, huit ans de prison ferme. «Rien dans l'article du Sunday Mirror n'est nouveau, ce sont des éléments connus», a expliqué à Libération un porte-parole de l'IICSA.

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Ces informations étaient connues depuis la mise en œuvre de cette enquête indépendante, en 2014, ordonnée par la ministre de l'Intérieur de l'époque, une certaine Theresa May. Cette enquête avait été lancée après le scandale autour du prédateur sexuel Jimmy Savile. L'étendue de ses crimes n'avait été révélée qu'après la mort de cet animateur de la BBC, révéré pendant des décennies par des légions de fans. Des centaines de ses victimes avaient enfin raconté les abus qu'elles avaient subis entre ses mains. Tous, garçons ou filles, étaient des enfants, de très jeunes adolescents. Certaines des agressions sexuelles avaient eu lieu dans des hôpitaux, des écoles ou des orphelinats, que Jimmy Savile utilisait comme terrain de chasse en prétendant faire œuvre caritative.

Depuis, une série de scandales sur des gangs organisés responsables du trafic sexuel en masse de très jeunes filles, et parfois de jeunes garçons, a été mis en lumière, à Oxford, Rochdale ou Rotherham notamment. Dans cette dernière ville, dans le South Yorkshire, plus de 1 500 enfants ont été identifiés comme les victimes d'un vaste trafic, qui a opéré pendant seize ans. Quelque 110 suspects avaient été repérés lors de l'enquête, dont plus de 80% étaient d'origine pakistanaise, avait indiqué la police.

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La tâche de l'IICSA est titanesque. Elle doit non pas mener à des convictions criminelles, qui sont sous la responsabilité des autorités de police locales, mais tirer les leçons et analyser les manquements et défaillances divers des services sociaux, de police, éducatifs ou encore médicaux. Treize volets d'enquête ont été identifiés. Ils comprennent par exemple les abus dans les Eglises anglicanes et catholiques, ceux sur des enfants à l'étranger, comme sur des orphelins envoyés en Australie après la seconde guerre mondiale, dans les hôpitaux… La situation de Telford doit également être examinée dans le cadre du volet sur «la réponse des institutions à l'exploitation sexuelle des enfants par des réseaux organisés».

Parce qu’à chacun de ces scandales, et dès le cas de Jimmy Savile, l’absence de réaction de certaines autorités, l’incompétence d’autres, voire, dans certains cas, la volonté de «couvrir» les abus, ont été mis en lumière. Dans le cas de Telford, des victimes ont raconté s’être rendues dans des centres de santé pour réclamer la pilule du lendemain, parfois deux fois par semaine, sans qu’aucun membre du personnel de santé ne leur pose jamais de questions. La crainte de certaines autorités d’être taxées de racisme, le refus par certains policiers d’entendre les jeunes filles abusées, de réaliser qu’elles étaient des victimes, ont été relevés.

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Si l'article du Sunday Mirror ne révèle rien de nouveau, il remet en lumière l'ampleur du phénomène. La députée locale, la conservatrice Lucy Allan, a annoncé avoir été «inondée» d'appels concernant de nouveaux abus après avoir évoqué la situation devant la Chambre des communes. Interpellée, la ministre de l'Intérieur Amber Ruud a refusé d'ouvrir une enquête spécifique sur Telford – comme cela avait été le cas pour Rotherham – en arguant que l'IICSA a déjà prévu de se pencher sur la question. Mais l'ampleur de la tâche implique inévitablement une certaine lenteur. Un premier rapport intermédiaire devrait être publié en avril et la présidente de l'enquête, Alexis Jay, a indiqué espérer accomplir des avancées dans l'enquête d'ici 2021. Depuis l'article du Sunday Mirror, l'IICSA a précisé avoir «été contactée par le conseil municipal de Telford et Wrekin […] et avoir reçu de nouvelles informations et rapports que nous allons examiner».