Depuis l'annonce de la politique américaine de «tolérance zéro» début mai, 2 342 enfants et jeunes migrants ont été séparés de leurs familles, fuyant pour la plupart la violence qui ronge l'Amérique centrale. En vertu de cette politique, la Maison Blanche a décidé de poursuivre au pénal tous les clandestins qui franchissent illégalement la frontière, ce qui pousse à la séparation des familles, les enfants ne pouvant pas être incarcérés. Les précédents gouvernements avaient privilégié des poursuites au civil, ce qui évitait ces situations.

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Une pratique «inadmissible» pour l'ONU, «cruelle et inhumaine» aux yeux du Mexique, mais qui a également choqué aux Etats-Unis, notamment depuis la publication de vidéos montrant des enfants en pleurs. Le site d'investigation ProPublica a obtenu des enregistrements filmés à l'intérieur d'un centre de détention, à la frontière mexicaine. Selon CNN, ils auraient été réalisés par le client d'une avocate spécialiste des droits de l'homme, qui les aurait ensuite transmises.

Dans un enregistrement mis en ligne et sous-titré par le média Loopsider, on entend des enfants en pleurs, appeler leurs parents et un agent ironiser : «Eh bien, nous avons un orchestre ici. Ce qui manque, c'est un chef d'orchestre». «Je peux partir avec ma tante ? Je veux qu'elle vienne et qu'elle me ramène chez elle», gémit une enfant. 

Dimanche 17 juin, des photos et des vidéos publiées par les services d’immigration avaient déjà choqué l’opinion.