Ce qui a commencé comme une anodine excursion le 23 juin a créé une vague d'émotion qui a déferlé sur l'ensemble de la Thaïlande. Douze enfants de 11 à 16 ans, membres d'une équipe de football, et leur entraîneur sont bloqués depuis neuf jours au fin fond d'une grotte dans le nord du pays, près de la frontière birmane. Après l'entrée du groupe dans la grotte de Tham Luang, longue d'une dizaine de kilomètres, des pluies soudaines l'ont inondée, forçant les enfants et leur entraîneur à s'enfoncer par des galeries étroites. Cette grotte est ouverte aux touristes sauf durant la saison des pluies : «Interdit d'entrer de juillet à novembre», indique un panneau à l'entrée du site.

Depuis une semaine, une opération de sauvetage a été mise en place avec un millier de secouristes thaïlandais, ainsi que des experts venus des Etats-Unis, du Royaume-Uni, d’Australie et de Chine. Les premiers jours, les plongeurs militaires thaïlandais ont dû rebrousser chemin après avoir pénétré plusieurs kilomètres à l’intérieur de la grotte à cause des pluies qui inondent les passages. Mais pour la première fois ce week-end, les pluies ont cessé, permettant aux secouristes d’arriver à environ deux kilomètres de la salle où se seraient réfugiés les enfants et leur entraîneur.

Le groupe était parti sans nourriture, mais selon un expert américain, Anmar Mirza, coordinateur de la Commission américaine des sauvetages souterrains, ils peuvent survivre plusieurs semaines en buvant simplement de l'eau. «La principale inquiétude est qu'ils deviennent désespérés et essaient de traverser les passages inondés», dit-il.