Elle noircit l’eau de mer, tue dauphins, tortues et poissons et fait fuir les touristes: une «marée rouge» dévastatrice sévit depuis le début de l’été sur les plages de Floride. Lundi, le gouverneur de l’Etat, Rick Scott, a déclaré l’état d’urgence dans sept comtés entre Tampa Bay et les Everglades, ainsi qu’un financement d’urgence d’1,5 million de dollars (1,3 million d’euros).
Qu’est-ce qui provoque cette «marée rouge»?
Ce phénomène naturel est provoqué par une présence excessive de Karenia brevis, un organisme unicellulaire microscopique faisant partie de la catégorie des dinoflagellés. Celui-ci est surtout présent dans le golfe du Mexique, mais on peut en trouver sur toute la côte Atlantique des Etats-Unis, jusqu'en Caroline du Nord. D'après la publication scientifique américaine Ecotoxicology, les explorateurs espagnols du XVIe Siècle observaient déjà ce genre de marées rouges sur la côte floridienne. Le dernier épisode d'envergure date de 2005-2006. Ces concentrations de Karenia Brevis s'expliquent par la combinaison de plusieurs facteurs, notamment la direction des vents et des courants marins, ou la présence de certains nutriments. Ce phénomène serait également favorisé par l'agriculture industrielle et un mauvais traitement des déchets, qui entraînent déjà la prolifération d'algues toxiques, bleues ou vertes, en Floride.
Pourquoi ces marées rouges sont-elles toxiques?
Les dauphins, tortues marines ou autres lamantins meurent après s’être nourris de poissons ou d’algues infectés par le Karenia brevis. L’homme peut aussi être contaminé en ingérant des fruits de mer à cause des brévétoxines, des neurotoxines produites par cet organisme qui agissent en bloquant la propagation de l’influx nerveux. Ces toxines peuvent aussi être relâchées dans l’air, à cause des bulles remontant à la surface, et provoquer migraines, toux et crises d’asthme chez l’homme.
Quel bilan depuis le début de l’été ?
Sur le mois d'août, ce sont plus de cent tonnes d'animaux marins qui ont été ramassées sur des plages désertes, empestées par une odeur nauséabonde. Depuis le 7 août, douze dauphins se sont échoués sur le rivage du comté de Sarasota, tous morts, un bilan équivalent à celui d'une année entière normalement.
Le tourisme est également particulièrement touché: en pleine saison haute, l'odeur du poisson en décomposition et l'impossibilité de se baigner ont fait fuir les vacanciers. Les riverains touchés espèrent que des mesures vont être prises, comme la construction de lacs de retenue afin de traiter l'eau, ou une utilisation réduite des engrais favorisant la prolifération d'algues nuisibles.