Ses militants le surnomment «Il Capitano», le meneur de jeu capable de transformer en quelques mois la Ligue fondée par Umberto Bossi, parti régionaliste moribond, en une force nationaliste centrale dans le jeu politique italien, à plus de 30 % dans les sondages. A 45 ans, Matteo Salvini est aussi l'homme qui fait rêver l'extrême droite européenne. «Pour les nationalistes français, le succès politique de Salvini est le signe précurseur de la libération de l'Europe», commente Marine Le Pen, qui ne manque plus une occasion de s'afficher à ses côtés. Celui qui fréquentait dans sa jeunesse les centres sociaux d'extrême gauche est depuis le printemps le rugueux ministre de l'Intérieur du gouvernement populiste de Giuseppe Conte. En fermant les ports italiens aux bateaux des ONG qui sauvent les migrants (comme l'Aquarius) et en promettant une lutte impitoyable contre les clandestins, Matteo Salvini a éclipsé ses alliés du Mouvement Cinq Etoiles. Habile communicant et politicien roué, il est le véritable patron du gouvernement italien.