La conquête spatiale fait l’objet d’une compétition féroce entre Américains et Soviétiques. Avec Spoutnik en 1957, ces derniers sont les premiers à placer un engin en orbite autour de la Terre. Les premiers aussi, en 1959, à toucher notre satellite avec Luna-2, qui s’écrase le 14 septembre. Jamais, alors, un objet de fabrication humaine n’avait atteint un corps céleste. L’URSS parvient également cette même année à damer le pion à l’oncle Sam en photographiant la face cachée de la Lune. En 1966, l’engin soviétique Luna-9 est le premier à se poser en douceur sur la surface, et Luna-10 le premier à se placer en orbite autour de l’astre.

(Photo R. Novosti. AFP)

Après la résolution 2 222 adoptée par l’Assemblée générale des Nations unies en 1966, les pays s’engagent à laisser un libre accès à tous les pays de l’espace extra-atmosphérique. Et interdit toute revendication territoriale. Le traité, le premier relatif à l’exploration et à l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, proscrit la militarisation de la Lune (bases, projets militaires, tests d’armes). Il bannit aussi toute prolifération d’armes de destruction massive dans l’espace. Il est d’abord signé par les Etats-Unis, le Royaume-Uni et l’Union soviétique en 1967. Puis la France en 1970.

(Photo AP)

La mission Apollo 11 alunit le 21 juillet. Elle transporte les deux premiers hommes à marcher sur la Lune, Buzz Aldrin et Neil Armstrong. Ce dernier prononce la fameuse phrase : «C’est un petit pas pour l’homme, mais un bond de géant pour l’humanité.»

La mission Apollo 12 emmènera la même année deux autres astronautes américains. Puis huit autres fouleront le sol lunaire avec les missions Apollo 14, 15, 16 et 17. Les quatre dernières missions ont atteint notre satellite entre le 5 février 1971 et le 14 décembre 1972. Depuis cette date, aucun vol habité ne s’est posé sur la Lune.

(Photo Nasa)

L’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) lance sa première sonde spatiale lunaire en 2007 : Chang’e-1. Elle est placée en orbite autour de la Lune pendant dix-sept mois. Six ans plus tard, Chang’e-3 est le premier objet venant de la Terre à alunir depuis la sonde soviétique Luna-24 de 1976. En novembre 2018, la CNSA dévoile un autre de ses grands projets spatiaux, Tiangong-3 : le «palais céleste». La Chine ne faisant pas partie de l’ISS (la Station spatiale internationale), elle entame la construction de stations spatiales, dont Tiangong-3, qui devrait être opérationnelle en 2024.

(Illustration DR)

Depuis la fin de la guerre froide, la course spatiale connaît un grand coup de frein. Plus besoin que les Américains aillent de nouveau sur la Lune avant les Soviétiques. Des projets non matérialisés (pour le moment) de grande ampleur se mettent en place, tels que la colonisation de notre satellite ou de la planète Mars. L’Agence spatiale européenne (ESA) annonce en 2013 vouloir construire elle aussi une base lunaire au pôle sud de l’astre. Objectif : étudier cette zone où serait présente de l’eau gelée. Et s’isoler du «bruit» des ondes émises par la Terre pour mieux entendre les signaux cosmiques.

(Illustration ESA)