Mardi, un avion militaire européen signale deux canots en détresse au large de la Libye. Le pétrolier ravitailleur Elhiblu I, vient alors au secours des 108 migrants, dont 12 enfants et 19 femmes. Mais alors que le navire prend la direction de Tripoli, le navire circulant sous un pavillon de Palaos fait subitement demi-tour et met le cap vers le nord.

La situation est alors floue, mais l'équipage semble contraint par les migrants à ne pas s'approcher des côtes libyennes et à naviguer vers Malte. Le ministre italien de l'Intérieur, Matteo Salvini, prend directement les devants et assure que les migrants ne mettront pas un pied sur le sol italien : «Ils ne sont pas des naufragés, mais des pirates, alors dites-leur qu'ils verront l'Italie avec leur lunette de visée.»

Le détournement du navire est confirmé lorsque la marine maltaise réussit à prendre contact mercredi avec le capitaine du navire, alors que le bateau s'approche des côtes de Malte. Dans un communiqué de presse, la marine explique que «le capitaine a répété plusieurs fois qu'il n'avait plus le contrôle du navire et que lui-même et son équipage étaient forcés et menacés par un certain nombre de migrants exigeant qu'ils fassent route vers Malte».

Dans la nuit, la marine maltaise met alors une opération en place afin de reprendre le contrôle du pétrolier. Un patrouilleur empêche le bateau de pénétrer dans les eaux territoriales du pays tandis que des hommes des forces spéciales, soutenus par plusieurs navires de la marine et un hélicoptère, s’introduisent à bord et reprennent la situation en main.

Le navire est ensuite escorté par la marine jusqu'au port de La Valette, où il accoste vers 8h30 ce jeudi. D'après le Times de Malte, cinq hommes seraient sortis du bateau menottés et escortés par la police. L'équipage et tous les réfugiés seront prochainement entendus par les autorités, afin de clarifier la situation. Le Premier ministre maltais, Joseph Muscat, a quant à lui annoncé dans un tweet que Malte «ne cherchera pas à se défiler devant ses responsabilités, malgré sa taille. Le pays suivra les lois internationales de façon appropriée».

Les bateaux commerciaux circulant près des côtes libyennes sont régulièrement réquisitionnés pour secourir des embarcations de migrants en détresse. Mais depuis quelque temps, c’est Tripoli qui coordonne les actions et donne l’ordre aux navires de raccompagner les migrants en Libye. Un retour que les migrants essaient d’éviter à tout prix. A plusieurs reprises, certains ont refusé de descendre du bateau une fois de retour sur les terres libyennes.

En novembre dernier, les forces de sécurité avaient utilisé des balles en caoutchouc pour débarquer les 77 migrants d'un bateau commercial, faisant huit blessés. Un usage de la force et une violation du droit international répétés et dénoncés par l'organisation Médecins sans frontières.