Il était la figure de l'ETA la plus recherchée par les polices française et espagnole. L'ancien chef politique de l'organisation séparatiste basque, Josu Ternera, a été arrêté jeudi matin en Haute-Savoie, dans une opération conduite notamment par la direction générale de la sécurité intérieure (DGSI). En cavale depuis 2002, l'homme de 68 ans avait été condamné par contumace en juin 2017 par le tribunal correctionnel de Paris pour «participation à une association de malfaiteurs terroristes». C'est en exécution d'un mandat d'arrêt lancé après cette condamnation à 8 ans de prison qu'il a été arrêté jeudi. Josu Ternera était activement recherché depuis 17 ans par les forces de police des deux pays voisins et faisait l'objet d'un mandat d'arrêt international suite à un attentat perpétré en 1987. Une attaque qui avait entraîné la mort de onze personnes dont cinq enfants.

De son vrai nom Jose Antonio Urrutikoetxea Bengoetxea, il avait rejoint l'ETA en 1970, sous la dictature de Franco. Il a été plusieurs fois condamné dans les années 90 pour possession d'armes illégales et conspiration. Elu au Parlement régional basque en 1998 au sein d'une coalition nationaliste radicale, il avait par la suite rejoint la France clandestinement après avoir été cité à comparaître devant la justice pour son rôle dans l'attentat de 1987. Josu Ternera avait tenté de négocier des accords de paix avec l'Etat espagnol à partir de la fin des années 90, avant d'être mis à l'écart de l'état-major de l'organisation par les plus radicaux, en 2006. En mai 2018, atteint d'un cancer, c'est lui qui avait lu le communiqué annonçant la dissolution définitive du groupe, qui avait déposé les armes un an plus tôt. Ancien numéro 1 de l'organisation indépendantiste, Josu Ternera est considéré comme l'instigateur de la stratégie d'attentats à la voiture piégée adoptée par l'ETA dans les années 80. En plus d'un demi-siècle de guerrilla armée, l'ETA a causé la mort de plus de 850 personnes.

L'ETA a été créée en 1959 par des étudiants s'inspirant de mouvements révolutionnaires marxistes. Il s'agissait d'un groupe armé œuvrant pour l'indépendance du Pays basque, à cheval entre le nord de l'Espagne et le Sud-Ouest de la France. Poursuivis par le régime espagnol, les membres de l'ETA étaient pour la plupart réfugiés en France. Le pays fermait les yeux sur la situation, particulièrement sous Franco. L'ETA était alors ciblé par les Groupes antiterroristes de libération (GAL), chargés de la lutte contre l'organisation en France. Pour ses dirigeants, les GAL luttaient clandestinement contre le terrorisme avec l'accord de l'Etat, alors que ses détracteurs les voyaient comme une forme de terrorisme étatique. Lorsque les GAL ont été démantelés en 1987, la France a commencé à coopérer activement avec l'Espagne contre l'ETA dont de nombreux membres ont alors été arrêtés et transférés en Espagne pour y être jugés. L'organisation est considérée comme terroriste par l'UE, les Etats-Unis et le Canada. Aujourd'hui, environ 260 de ses membres sont en prison.

En Espagne, les conflits au Pays basque ne datent pas d'hier. Les séparatistes se voient comme victimes d'une répression constante de leur culture depuis des dizaines d'années. Les conflits entre eux et certains groupes d'extrême droite soutenus par le gouvernement espagnol ont fait des victimes des deux côtés. En 2018, Ane Muguruza, fille d'un ancien député de Herri Batasuna (le bras politique de l'ETA), déclarait à l'AFP : «Si l'on ne reconnaît pas une partie de la souffrance, il est très difficile de réunir les conditions de la réconciliation. C'est très difficile quand des plaies restent ouvertes.» Son père, Josu, a été assassiné en 1989 par des militants d'extrême droite dont elle pense qu'ils avaient l'aval, à l'époque, de l'Etat espagnol. Aujourd'hui, l'indépendance du Pays basque demeure un sujet majeur dans la région. En 2016, la coalition nationaliste et pro-indépendance Eh Bildu a remporté 21,26% des voix lors des élections au Parlement régional basque.