Il y a vingt jours, il demandait «les pleins pouvoirs aux Italiens». Mercredi, Matteo Salvini a commencé à préparer ses cartons pour s'extraire du ministère de l'Intérieur. Alors que le président du Conseil sortant, Giuseppe Conte, contre lequel il avait déposé une motion de censure le 9 août, s'apprête à former un nouveau cabinet avec le Mouvement Cinq Etoiles (M5S) et le Parti démocrate, le leader de la Ligue geint. Il se dit victime d'un «complot» fomenté, pêle-mêle, par ses anciens alliés, la gauche, l'Union européenne ou encore la hiérarchie catholique, accusée «d'avoir la nostalgie des millions d'euros qui tournaient autour de l'immigration clandestine».

Dans la presse italienne, qui note les personnalités politiques comme on évalue les footballeurs, il est désormais traité comme un joueur de bas de classement qui a frôlé le ballon d’or. Numériquement, les sondages sont tout aussi impitoyables : Salvini a perdu 15 points en un mois, passant de 51 % à 36 % d’opinions favorables. Du jamais vu. Et la Ligue, qui frisait fin juillet les 38 % d’intentions de vote, est retombée à 33 %.

Le ministre tout puissant qui fermait les ports aux migrants, traitait Carola Rackete, la capitaine du Sea-Watch, d'«emmerdeuse» et de «criminelle», reprenait la gestuelle de Mussolini, jurait sur les Evangiles qu'il était prêt à sacrifier sa vie pour l'Italie et se posait en phare de l'extrême droite en Europe, est nu. Il apparaît aujourd'hui comme un petit général Boulanger transalpin qui a raté, à la fois par délire d'omnipotence, maladresse politique et simple veulerie, son coup d'Etat.

Pour Salvini, le destin s'est sans doute joué le 3 août au Papeete Beach. Sur cette plage de l'Adriatique, le leader de la Ligue, torse nu, mojito à la main, semble alors invincible, adulé. Ce jour-là, il s'improvise DJ, entouré d'une foule de partisans et de danseuses en maillot léopard échancré qui se trémoussent au son de l'hymne national. «C'est au Papeete qu'il a décidé d'ouvrir la crise [avec le M5S], assure Massimo Casanova, député européen de la Ligue et propriétaire de l'établissement balnéaire. Matteo a écouté les très nombreuses personnes qui étaient à la plage, et il a eu la confirmation que ce gouvernement était en train de devenir le gouvernement des "non". Nous, au contraire, nous sommes des gens concrets, habitués à faire les choses, alors que les Cinq Etoiles nous faisaient perdre du temps.»

Reconstitution véridique ou non, cinq jours plus tard, Matteo Salvini décide de franchir le Rubicon. Il retire son soutien au gouvernement de Conte, puis dépose dans la foulée sa motion de censure, convaincu que sans l'appui de son parti, il n'y a plus de majorité possible. Aveuglément ? Hubris de celui que ses admirateurs appellent «le Capitaine» ? «Il était accueilli partout comme une pop-star, il était convaincu d'avoir en main la situation et que le fruit était mûr», analyse le journaliste Amedeo La Mattina, qui suit la Ligue pour le quotidien la Stampa. En un an, les rapports de force avec le Mouvement Cinq Etoiles s'étaient inversés. De 17 % aux législatives de 2018, la Ligue était passée à 34 % aux européennes alors que le M5S connaissant une évolution contraire.

Le 8 août au soir, Matteo Salvini lance : «Nous avons fait un choix de cohérence, d'honnêteté, de courage. [Nous voulons] faire à fond ce que nous avons promis d'accomplir, sans être ralentis et sans boulet au pied.» Il annonce même qu'il se prépare à aller seul - c'est-à-dire sans Forza Italia et son ancien allié, Silvio Berlusconi - aux élections, dont il espère qu'elles se tiendront le plus «rapidement» possible. C'est un tremblement de terre qui secoue toute la classe politique italienne en pleine trêve estivale. Les Cinq Etoiles parlent d'un «coup de poignard dans le dos».

Salvini a pourtant commis une erreur de débutant : il n'a pas pris en compte l'instinct de survie des parlementaires et la capacité de la politique italienne à inventer des formules improbables, notamment pour affronter les extrémismes. «Il Capitano» n'a ainsi pas vu venir la manœuvre de Matteo Renzi, l'ancien président démocrate du Conseil, qui avait toujours exclu catégoriquement une alliance avec les Cinq Etoiles. A la mi-août, en proposant la formation d'un «gouvernement institutionnel» pour éviter des élections anticipées et faire barrage à celui qu'il désigne comme «le capitaine Fracasse», le Florentin ouvre la voie à un rapprochement entre le M5S et les démocrates.

«Je ne pensais pas qu'il y aurait eu des parlementaires proches de Renzi qui, plutôt que de retourner aux élections, auraient préféré voter pour le gouvernement de Donald et Mickey», a grogné mercredi Matteo Salvini. A la suite de la combine de Renzi, le ministre a rapidement perdu son aplomb en même temps que toutes ses certitudes. En voyant la perspective d'élections anticipées s'éloigner, Salvini a aussitôt cherché à faire marche arrière et à récupérer le rapport politique qu'il avait entretenu pendant quatorze mois avec le Mouvement Cinq Etoiles. Et qui, au bout du compte, lui avait permis de faire passer l'essentiel de ses projets, notamment sur la sécurité et l'immigration. «Mon téléphone est toujours allumé», a-t-il publiquement fait savoir dès le 20 août à l'adresse de ses ex-alliés, s'attirant moult réactions ironiques sur les réseaux sociaux italiens.

Jeudi, à l'issue de son entretien avec le président de la République, Sergio Mattarella, Luigi Di Maio, leader du M5S, a révélé que Salvini lui avait même proposé la présidence du Conseil en cas de retrouvailles entre leurs deux partis. Mais dès le 20 août, Conte a coupé les ponts au Parlement, reprochant à son ministre de l'Intérieur sa trahison pour des «intérêts personnels et politiques», son «irresponsabilité». Sans parler de ses relations opaques avec Moscou ou son usage inapproprié des symboles religieux… Pour se relancer, désormais, Salvini compte avant tout sur les erreurs de ses adversaires et espère que la coalition ne durera pas plus d'un an. Sinon, loin du pouvoir, il court le risque de perdre rapidement des soutiens et de son aura, notamment dans le sud du pays.

Au cours des derniers jours, le leader d'extrême droite a clairement laissé entendre qu'il comptait aussi sur les éventuels débarquements de migrants pour accuser le nouveau pouvoir de faiblesse et attiser de nouveau les passions nationalistes et xénophobes. Reste que même Donald Trump, qui avait déclaré en 2016 «Matteo, j'espère que tu pourras devenir bientôt le Premier ministre italien», semble avoir abandonné son ami souverainiste pour souhaiter une reconduction de Giuseppe Conte, dont il a loué la représentation de l'Italie «avec force» au G7 de Biarritz. Même au Papeete Beach, certains prennent leurs distances. Le directeur de l'établissement a ainsi fait savoir que «la plage n'est pas engagée politiquement. Si demain Matteo Renzi voulait venir, nous le ferions lui aussi monter sur scène».