Au moins huit personnes sont mortes lundi matin dans le violent incendie d’un bateau de tourisme au large des côtes de Californie, et les chances de survie de 26 autres passagers, toujours introuvables plus de douze heures après le drame, sont de plus en plus minces.

Le bateau, un navire de 22 mètres de long aménagé pour des sorties en mer dédiées à la plongée, a coulé alors que les pompiers tentaient encore d'éteindre le feutôt dans la matinée, ont annoncé les gardes-côtes. Lorsque les pompiers sont arrivés sur place, le navire était «entièrement la proie des flammes», a souligné lors d'une conférence de presse Bill Brown, le shérif du comté de Santa Barbara, chargé de l'enquête.

Calciné jusqu’à la ligne de flottaison, le «Conception» gît à présent par une vingtaine de mètres de fond, à seulement 20 m de la côte de l’île de Santa Cruz, au large de Santa Barbara, son port d’attache. Il y avait jeté l’ancre à l’abri d’une crique pour passer la nuit.

Au total, 39 personnes se trouvaient à bord mais cinq d'entre elles, des membres de l'équipage, ont pu quitter le bateau par leurs propres moyens et ont été recueillies par un navire de plaisance présent non loin de là. Au moment où l'incendie a éclaté, «l'équipage était réveillé et présent sur le pont, ils ont sauté par-dessus bord», a déclaré la capitaine Rochester, sans pouvoir dire s'ils avaient tenté de porter secours aux passagers. L'appel d'urgence reçu par les secours provenait du «Conception», a-t-elle indiqué, précisant que «le navire était parfaitement en règle» et que son propriétaire collaborait actuellement avec les garde-côtes.

Quatre victimes décédées ont été repêchées, «deux hommes adultes et deux femmes adultes» qui n'ont pas été formellement identifiés, a précisé le shérif Brown. Les secours sur place «ont localisé quatre victimes supplémentaires au fond de l'océan près du navire», a-t-il ajouté. «Nous avons en ce moment des équipes de plongeurs qui tentent de récupérer les corps, mais le bateau reste instable et je ne suis pas sûr que nous serons en mesure de repêcher ces corps ou d'autres qui pourraient se trouver encore dans le navire», a déclaré Bill Brown.

Les opérations de secours ont été compliquées par un épais brouillard qui planait sur la zone lundi à l’aube. Aucune hypothèse n’était disponible à ce stade sur la cause de l’incendie qui s’est déclaré à bord. D’après le site de son armateur Truth Aquatics, le «Conception» avait quitté Santa Barbara samedi à l’aube pour une excursion dédiée à la plongée sous-marine dans les îles voisines, une zone extrêmement touristique. Il devait rentrer à son port d’attache lundi en fin d’après-midi, jour férié aux Etats-Unis.