Le Premier ministre sortant du Canada, Justin Trudeau, a présenté mercredi ses «profondes excuses» pour s'être maquillé le visage en noir (ce que l'on appelle une «blackface») lors d'une soirée déguisée en 2001, quelques heures après la publication d'une photo. «C'est quelque chose que je ne considérais pas comme raciste à l'époque, mais je reconnais aujourd'hui que c'était raciste, et j'en suis profondément désolé», a rapidement réagi, l'air contrit, le candidat libéral lors d'un point-presse impromptu en marge de sa campagne. Les élections législatives sont dans un mois.

Quelques heures plus tôt, le magazine américain Time publiait une photo en noir et blanc qui a fait l'effet d'une bombe au Canada, une semaine après le début de la campagne électorale : on y voit un jeune Justin Trudeau, alors âgé de 29 ans, souriant, entouré de quatre femmes, portant un turban, le visage et les mains recouverts de maquillage foncé.

La photo, tirée d'un album de fin d'année de l'école de Vancouver où Trudeau enseignait, a été prise lors d'une soirée de l'école privée sur le thème des Mille et une Nuits. «Je suis déguisé avec un costume d'Aladdin et je me suis maquillé. Je n'aurais pas dû le faire», a-t-il expliqué, plaidant à plusieurs reprises l'erreur de jeunesse, et se confondant en excuses. «C'était une erreur (...) Je regrette profondément. Je m'excuse profondément. Je suis vraiment désolé», a-t-il ajouté, tout en excluant de démissionner.

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Interrogé pour savoir si cette photo allait modifier sa campagne, au moment où son parti libéral est au coude-à-coude avec les conservateurs, Justin Trudeau a assuré qu'il «demandait aux Canadiens de le pardonner». «Je suis déçu par moi-même. Je suis furieux de l'avoir fait. Je présente mes excuses.» «Toute ma vie j'ai travaillé pour créer des opportunités pour les gens, pour lutter contre le racisme et l'intolérance», a souligné Trudeau, ardent multiculturaliste qui a nommé plusieurs ministres d'origine étrangère dans son gouvernement.

Plusieurs célébrités ont été épinglées ces dernières années pour avoir arboré un «blackface», pratique qui remonte aux «minstrel shows» américains nés dans la première partie du 19e siècle, des spectacles pendant lesquels des Blancs se noircissaient le visage pour jouer des Noirs et se moquer d’eux.

Les principaux adversaires de Justin Trudeau pour les législatives du 21 octobre ont immédiatement réagi, mettant en doute la personnalité profonde du Premier ministre sortant, qui cultive une image d'ouverture et de tolérance. «C'est troublant, c'est insultant», a réagi Jagmeet Singh, chef du Nouveau parti démocratique (NPD). Singh, de confession sikhe et portant un turban, est également le premier chef de parti fédéral issu d'une minorité. «Les blackfaces, c'est rire de quelqu'un pour ce qu'il vit, ce qu'il est». Singh a remis en question l'honnêteté du Premier ministre : «Il y a le M. Trudeau public, honnêtement il est très sympathique, chaleureux. Mais en coulisses, on dirait qu'il y a un différent M. Trudeau.»