Des sirènes, des ambulances en nombre, des policiers en armes et le bouclage d’un quartier… Manchester a vécu vendredi midi une attaque qui a réveillé ses pires cauchemars, le souvenir du terrible attentat terroriste du 22 mai 2017. Ce soir-là, 22 personnes avaient été tuées et 139 blessées – dont plus de la moitié d’enfants – à la sortie d’un concert de la chanteuse américaine Ariana Grande.

Vendredi, les policiers du contre-terrorisme ont immédiatement pris en charge l'enquête, même si, pour le moment, les motivations de l'attaque au couteau dans un centre commercial situé au centre de la métropole du nord-ouest de l'Angleterre restent obscures. Dans une conférence de presse en milieu d'après-midi, le commissaire adjoint Russ Jackson, de la Greater Manchester Police, a confirmé «l'arrestation d'un homme âgé d'une quarantaine d'années pour suspicion d'élaboration, de préparation et d'instigation d'un acte terroriste». «Nous l'avons arrêté pour suspicion de terrorisme en raison de la nature et des circonstances de l'attaque», a-t-il ajouté.

Cinq personnes ont été blessées, dont quatre (deux hommes et deux femmes) après avoir été poignardées, selon un dernier bilan. Une personne est dans un «état grave», l'état de deux autres est «stabilisé» et une femme n'a pas eu besoin d'être hospitalisée, ont indiqué les services d'ambulance. Une cinquième personne s'est présentée d'elle-même à l'hôpital quelques heures après l'attaque. «Bien que les blessures soient graves, d'après nos informations, heureusement, aucun pronostic vital n'est engagé», a précisé le commissaire.

Des images filmées au téléphone portable depuis un bus et diffusées sur les réseaux sociaux montrent un homme allongé à plat ventre avec un policier le menottant dans le dos et un autre brandissant un pistolet Taser dans sa direction.

La police a été alertée vers 11 h 15 qu'un homme tentait de poignarder des passants au Arndale Shopping Center, un centre commercial comme tous ceux qu'on trouve dans tous les centres-villes britanniques, constitué d'une série de magasins, restaurants et cafés. Selon les premiers témoins, l'attaque aurait commencé dans un café Starbucks. Un homme, armé d'un large couteau de cuisine, s'est lancé «au hasard» sur les passants. Ce qu'a confirmé le commissaire Jackson : «Deux policiers non armés présents sur les lieux ont tenté de confronter l'attaquant qui les a alors poursuivis avec le couteau alors qu'ils demandaient une assistance urgente.»

Arrivée en «moins de cinq minutes» sur les lieux, la police a rapidement interpellé le suspect, qui avait entre-temps blessé cinq personnes. Tout le centre commercial et les rues avoisinantes ont été évacués.

La police n'a pas communiqué l'identité du suspect et poursuit ses investigations sur «ses antécédents». Des contrôles policiers supplémentaires ont été mis en place pour le week-end, mais «pour rassurer la population, parce qu'à ce stade nous ne pensons pas que qui que ce soit d'autre soit impliqué», a précisé Russ Jackson.

Dans un message sur Twitter, le Premier ministre, Boris Johnson, s'est dit «choqué par l'incident à Manchester et [ses] pensées sont avec les blessés et tous ceux affectés».

Le niveau d'alerte terroriste au Royaume-Uni reste fixé à «grave», le quatrième échelon le plus important sur une échelle de cinq. Il signifie qu'un attentat terroriste est «très probable».