Tous les dimanches, retrouvez la chronique «Âge bête», le rendez-vous animal de Libération.

Leur petit museau au poil dru et brun, la gueule ouverte, une seringue remplie d'eau prête à les réhydrater. Ces photos de koalas en détresse, réchappés des zones dévastées par les incendies records que connaît l'Australie depuis dix jours, défilent depuis une semaine sur les sites web et les télévisions internationales. Ces feux, qui asphyxient toujours Sydney et ont causé la mort de quatre personnes, infligent de sérieux dommages à la population des koalas.

L’animal emblématique de l’Australie a vu plusieurs centaines de ses individus mourir dans les flammes. Comme dans la réserve de Lake Innes Nature Reserve, dans la province de Nouvelle-Galles du Sud à 400 kilomètres au nord de Sydney, qui abritait environ 600 koalas avant que d’énormes feux ravagent son territoire.

Une femme sauve un koala blessé dans un feu de brousse en Australie.

Non loin de là, le Koala Hospital de Port Macquarie a déclaré avoir soigné des dizaines d'animaux pour brûlures, blessures ou problèmes respiratoires dus aux flammes depuis fin octobre. D'après eux, au moins 350 sont décédés dans la région. Démuni, en manque de moyens pour faire face à l'ampleur des dévastations, l'établissement a lancé une cagnotte de financement participatif sur Internet. L'initiative a rencontré un succès inespéré. Depuis le 31 octobre, près de 1,3 million de dollars (1,18 million d'euros) a été donné par plus de 28 000 personnes. Cela en fait l'une des campagnes de crowdfunding les plus réussies du pays.

Alors que les incendies ne semblent pas baisser en intensité, attisés par un printemps austral particulièrement sec et des vents violents, le Fonds international pour la protection des animaux (Ifaw) assurait, vendredi, redouter la mort de milliers de koalas. «Ces animaux sont particulièrement vulnérables aux feux de brousse, car ils se déplacent lentement et vivent dans les eucalyptus qui brûlent rapidement et avec intensité, explique l'organisation dans un communiqué. Quand les incendies s'abattent sur leur territoire, ils n'ont souvent pas le temps de s'échapper et peuvent être incinérés, surtout dans les feux de cime qui font des ravages sur la canopée, leur lieu de vie.»

Un chien, appelé Bear, aide même les sauveteurs animaliers de l'Ifaw à repérer les koalas en détresse, souvent dissimulés dans les hauts feuillages d'eucalyptus. «Ce croisé border collie-koolie fait partie de l'équipe des chiens renifleurs du centre de conservation de l'université de Sunshine-Coast, détaille l'ONG. Il a été dressé à localiser les koalas en vie, en cherchant l'odeur de leur fourrure.»

Les feux de brousse sont courants en Australie à cette saison. Mais cette année, ils ont débuté plus tôt que d'habitude, avec des températures atteignant les 40°C, bien au-dessus des moyennes habituelles. Une tendance probablement exacerbée par le dérèglement climatique et qui est amenée à se renforcer, comme le décrit le site du ministère de l'Environnement australien. L'an dernier, une vague de chaleur qui a fait grimper les thermomètres jusqu'à 42°C a tué près de 23 000 renards volants, une espèce de chauve-souris vivant dans le nord de l'Australie, soit près d'un tiers de la population locale.