En quelques heures, la course, encore pléthorique, est devenue duel. A l’issue du «Super Tuesday», ce mardi, journée pivot dans le marathon pour l’investiture démocrate au cours de laquelle votaient une quinzaine d’Etats, deux figures, incarnant des pôles opposés au sein du Parti démocrate, se distinguent largement des trois autres candidats encore en lice. L’ancien vice-président Joe Biden, dont la campagne était moribonde il y a quelques jours à peine, a enchaîné ce mardi les victoires – certaines inattendues, dont le Texas, deuxième Etat le plus important du jour. Et le sénateur indépendant du Vermont Bernie Sanders, favori jusqu’ici, qui a remporté l’Etat poids lourd de la Californie (415 délégués en jeu), mais a raté la marche plusieurs fois ailleurs. En tout, un tiers des délégués nationaux, qui se rendront cet été à la Convention démocrate pour désigner le candidat qui représentera le parti pour faire face à Donald Trump en novembre, étaient attribués en une journée.

L'ancien vice-président réalise ce mardi des scores impensables il y a quelques jours à peine. La stratégie de ralliement anti-Bernie Sanders autour de sa candidature a porté ses fruits : Joe Biden remporte beaucoup plus d'Etats que son rival socialiste. Confirmant sa popularité auprès des Afro-Américains, un électorat-clé du parti démocrate, il remporte notamment une brochette d'Etats du Sud (Arkansas, Alabama, Tennessee, Caroline du Nord, Virginie). Depuis sa victoire samedi en Caroline du Sud, la première jusque-là pour Biden, les soutiens de figures et cadres du parti ont afflué. Surtout, deux candidats centristes, l'ex-maire de South Bend Pete Buttigieg et la sénatrice du Minnesota Amy Klobuchar, ont mis fin à leur campagne et apporté leur soutien à l'ancien vice-président de Barack Obama. Avec des effets immédiats sur les scrutins du «Super Tuesday». Biden a notamment remporté le Minnesota, l'Etat de Klobuchar dans lequel il n'avait même pas fait campagne, le considérant comme acquis à la sénatrice. En 2016, Bernie Sanders avait largement remporté cet Etat du Midwest face à Hillary Clinton. Autre surprise, Biden rafle le Massachusetts, fief de sa rivale, la progressiste Elizabeth Warren, sénatrice de cet Etat de Nouvelle-Angleterre.

Mais la plus grosse performance de Joe Biden est venu du Texas, où Bernie Sanders était pourtant donné favori. Certainement aidé par le ralliement de plusieurs anciens rivaux, dont le Texan Beto O'Rourke, apparu sur scène avec Biden lundi soir à Dallas, l'ancien vice-président a remporté le «Lone Star State» avec environ un tiers des voix et quatre points d'avance sur Sanders. Pour Biden, le Texas représente une double victoire : symbolique et comptable, car Sanders comptait sur cet Etat pour creuser l'écart en matière de délégués.

Après un début sans passion, et sans résultats, la campagne de Joe Biden a donc véritablement ressuscité. Ses arguments d'«expérience» – il a déjà passé huit ans à la Maison Blanche comme bras droit d'Obama, après trente-six ans au Congrès comme sénateur du Delaware –, et d'«électabilité» pour battre Trump en novembre avec sa position centriste, capable selon sa campagne de rallier les électeurs indépendants ou républicains modérés. Sa volonté d'un «retour à la normale» (comprendre, aux années Obama), a semble-t-il convaincu de nombreux électeurs démocrates, qui le boudaient jusqu'ici, mais pour qui faire barrage au président américain est la priorité. Devant ses partisans réunis à Los Angeles, en Californie, Joe Biden s'est félicité mardi d'une «bonne soirée» en voie d'être «encore meilleure».

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«Il y a à peine quelques jours, les médias et les commentateurs avaient déclaré la mort de cette candidature, a-t-il rappelé. Eh bien je suis là pour le dire : nous sommes bien vivants.» Se félicitant du rebond inespéré, ses partisans parlent désormais de «#Joementum» sur les réseaux sociaux, un mot-valise composé de son prénom et du fameux momentum, cet élan que les candidats aspirent tous à trouver dans une campagne.

Bernie Sanders dispose d’un atout indéniable et unique, une base de militants solide, fidèle et extrêmement active. Mais une question revient sans cesse : a-t-il la capacité de convaincre et mobiliser au-delà de cette base ? A la lecture des résultats de mardi, et à l’exception notable du vote hispanique, cela ne semble pas évident. S’il obtient partout (sauf en Alabama) plus de 23% des voix, il dépasse rarement la barre des 30%. Avec pour conséquence une série de défaites face à Joe Biden. Dans les Etats du sud à forte population noire (Virginie, Caroline du Nord, Tennessee, Alabama), c’était attendu. Mais le sénateur du Vermont a échoué à gagner du terrain dans l’électorat afro-américain, qui a voté à plus de 60% pour l’ancien vice-président d’Obama. Plus inquiétant pour Sanders, il s’incline également face à Biden dans le Massachusetts (où le bon score d’Elizabeth Warren a fracturé l’électorat progressiste) et le Minnesota, où le ralliement d’Amy Klobuchar à Biden a fortement pesé.

Outre son Etat du Vermont, logiquement remporté haut la main, Bernie Sanders s'impose dans l'Utah et le Colorado. Et surtout en Californie, le grand prix de la soirée avec ses 415 délégués. Il faudra plusieurs jours pour dépouiller tous les votes et savoir précisément combien de délégués remporte chaque candidat. Mais les sondages de sortie des urnes confirment la domination écrasante du sénateur socialiste chez les jeunes et au sein de l'électorat latino, qu'il a activement courtisé. Selon les chiffres de CNN, Sanders a remporté 55% du vote hispanique, très loin devant Joe Biden (21%). Chez les 18-29 ans, l'écart est encore plus flagrant : 72% ont voté Sanders, 14% Warren et 5% seulement pour Joe Biden. Illustration d'un fossé générationnel profond.

En revanche, à la surprise générale, et c'est la pire nouvelle de la soirée pour lui, le sénateur du Vermont s'incline au Texas, où il comptait sur une forte mobilisation de l'électorat latino pour l'emporter. Son score (29,3% sur 91% des votes comptabilisés) est conforme aux prévisions des sondages. Mais Joe Biden, lui, dopé par la dynamique des derniers jours, a fait mieux que prévu. Et inflige à son principal rival une contre-performance majeure.

Bernie Sanders, qui s'est exprimé depuis le Vermont alors qu'il était encore donné en tête au Texas, a affiché sa détermination : «Ce soir, je vous dis avec une confiance absolue, nous allons remporter la nomination du Parti démocrate. Et nous allons battre le président le plus dangereux de l'histoire de ce pays.» Signe que la course à l'investiture est désormais un duel avec Joe Biden, Bernie Sanders a vivement attaqué l'ancien vice-président, dans un discours depuis son Etat du Vermont. «L'un d'entre nous dans cette campagne a mené l'opposition à la guerre en Irak. Vous l'avez en face de vous. Un autre candidat  a voté pour la guerre en Irak», a lancé Sanders, qui a également reproché à Biden (sans le nommer) ses votes sur la protection sociale, les accords commerciaux et la régulation financière.

La meilleure performance d'Elizabeth Warren avant le «Super Tuesday» ? Une troisième place dans l'Iowa, avec 18,5% du vote populaire. La meilleure performance d'Elizabeth Warren lors de ce «Super Tuesday» ? Une troisième place dans son Etat du Massachusetts, avec seulement 22% des voix. Pour la sénatrice progressiste, cette défaite sur ses terres, derrière Joe Biden et Bernie Sanders, s'apparente à un naufrage. Après un échec aussi cuisant, difficile d'imaginer qu'elle puisse poursuivre sa campagne. Dans la soirée de mardi, un e-mail de levée de fonds a pourtant été envoyé à ses soutiens : «Il y a six primaires de plus dans une semaine, et nous avons besoin de votre aide pour maintenir la dynamique.» Dans le camp de Sanders, de plus en plus de voix s'élèvent pour inciter Elizabeth Warren à jeter l'éponge, avec l'espoir que ses partisans se tourneront en majorité vers le sénateur du Vermont. Si elle le souhaite, Warren a en tout cas les moyens financiers de continuer sa campagne, après avoir levé 29 millions de dollars en février.

Il a dépensé près de 500 millions de dollars en trois mois pour cette seule journée, inondant les Etats qui votaient ce mardi de spots de campagne à la télé ou en ligne, financés sur ses deniers personnels. Après avoir snobé les quatre premiers scrutins des primaires, marqué les esprits par ses deux piètres prestations aux débats télé, le multimilliardaire Michael Bloomberg est entré dans la course en ce Super Tuesday, et n’a remporté qu’un territoire, les Samoa américaines, un archipel du Pacifique sud de 50 000 habitants.

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Si on est loin, très loin, du raz-de-marée sur lequel l'ancien maire de New York avait fondé toute sa stratégie de campagne, il passe néanmoins la barre des 15% – seuil au-dessus duquel les candidats peuvent obtenir des délégués – dans huit Etats (Texas, Californie, Colorado, Utah, Oklahoma…) De quoi lui permettre d'empocher une vingtaine de délégués. «En seulement trois mois, nous sommes passés de 1% dans les sondages à concurrent pour la nomination du Parti démocrate», s'est-il félicité mardi soir devant des militants réunis en Floride, après avoir été présenté comme «le prochain président des Etats-Unis». Mais selon plusieurs médias américains, Bloomberg doit «réexaminer» sa candidature, et devrait décider ce mercredi s'il reste ou non dans la course.

«Bloomberg a fait un pari : que Joe Biden s'autodétruirait avant le Super Tuesday et qu'il émergerait comme le rival de Sanders, celui qui pourrait battre Trump, a commenté David Axelrod, ancien conseiller de Barack Obama, sur CNN mardi soir. Il a perdu ce pari, et n'a pas eu un très bon retour sur investissement.»