Pour l'Union européenne, le déconfinement du mois de mai ne s'est pas traduit par un retour à la normale, loin de là : au sein des institutions, le télétravail reste la norme. «Or, négocier un texte par téléconférence, chacun seul dans une pièce accompagné par on ne sait qui, c'est impossible, explique un diplomate français. Dans une salle de réunion, on sait qui est là, il y a un langage corporel qui permet de deviner les intentions, des pauses pendant lesquelles on discute en bilatérale ou à quelques-uns et c'est comme ça qu'on bâtit un compromis. C'est pour cela qu'il a fallu réunir physiquement les chefs d'Etat et de gouvernement en juillet dernier pour adopter le fonds de relance de 750 milliards d'euros et le budget européen.»

Certes, l'activité est plus intense que lors du confinement. A l'époque, la Commission et le Parlement européen se sont littéralement arrêtés tout comme les groupes de travail réunissant les experts nationaux et les réunions des ministres et des chefs d'Etat et de gouvernement ont eu lieu par visioconférence seulement. Seuls les représentants permanents (RP, ambassadeurs) ont continué à se réunir physiquement après une longue discussion. «On avait l'impression d'être les pompiers de Tchernobyl. Mais si on ne l'avait pas fait, l'Union aurait été paralysée : il fallait une instance qui continue à mouliner les textes», raconte un diplomate européen. Le système de filtrage de l'air a été modifié (l'air provient de l'extérieur désormais), les portes restent ouvertes, le nombre de personnes a été limité aux 27 RP séparés par une distance de 1,5 m. Et personne n'a contracté le Covid-19.

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Depuis le déconfinement, les ambassadeurs peuvent être à nouveau accompagnés d'un expert et les Conseils européens et les Conseils des ministres se réunissent physiquement au cas par cas, si le sujet implique une négociation délicate. «On arbitre entre nécessité et précaution», explique un diplomate, «car il n'y a pas que la réunion, mais aussi le déplacement pas toujours simple à organiser».

A la Commission, le collège des commissaires se réunit aussi à nouveau et au Parlement, les députés européens sont de plus en plus nombreux à revenir au travail. Ainsi, lors de la session plénière de septembre, 430 députés sur 705 étaient là. «Tous les rapporteurs et les présidents de commission sont là depuis l'été et les commissions les plus importantes se réunissent physiquement», explique une fonctionnaire. «Le Parlement, c'est une agora, il faut que les gens se rencontrent physiquement, qu'ils discutent à la cafétéria ou au restaurant. C'est d'autant plus nécessaire que 60% des députés sont nouveaux et que les équilibres politiques ont été bouleversés», analyse un diplomate. «Mais ça marche en dépit des difficultés comme le montre notre travail», se félicite un porte-parole du Parlement.

Au niveau des fonctionnaires, la norme reste le télétravail à 80% et «on sent que la machine s'épuise : le télétravail, c'est bien pour des équipes qui se connaissent et qui bossent sur un sujet qu'elles maîtrisent. Dès lors que ces deux conditions ne sont pas remplies, la mécanique grippe», reconnaît un fonctionnaire. «Plus le temps va passer, plus ça va devenir difficile», pronostique un diplomate.