Qu’est-ce que le courage ? Dans un essai érudit publié chez Paulsen, Gérard Guerrier qui, dans un précédent ouvrage, avait disséqué les mécanismes de la peur, s’affronte cette fois à cette «vertu» si difficile à cerner… Car contrairement à la peur, émotion et mécanisme profondément ancrés dans notre réalité biologique, le courage est avant tout une construction philosophique, morale et sociale «qui s’apprécie à l’aune d’un ensemble de valeurs propre à une époque, une ­culture ou un groupe de personnes», analyse l’auteur. Quels points communs en effet – si ce n’est de pouvoir être qualifié de «courageux» – entre un héros grec Achille, Gandhi, un navigateur solitaire, Rosa Parks, un soldat SS sous la mitraille russe ou un alpiniste à l’assaut d’un 8 000 en plein hiver…

Piochant dans maintes anecdotes historiques, faisant appel à Bouddha, Marc Aurèle ou Nietzsche, interrogeant des sportifs, comme Elisabeth Revol, Mike Horn ou Philippe Poupon, mais aussi d’anonymes soldats du feu qu’il a suivi au quotidien pour mieux comprendre les ressorts de leur engagement, l’auteur (qui fut lui-même dans une autre vie plongeur, spécialiste de deltaplane et organisateurs de treks) nous livre un large panorama d’exemples de bravoure.

Au final, toujours beaucoup de questions (quelle différence entre courage, témérité ou inconscience ?) ; quelques réponses (le courage serait un savant dosage de lucidité, d’élan, de persévérance et de noble objectif) et une vraie source de réflexion sur cette «force de caractère» si difficile à cerner.