En 1982, le plus beau paquebot du Nouvel Hollywood prend l’eau. Francis Ford Coppola et sa société de production, American Zoetrope, sont en faillite à cause du dernier film du réalisateur, Coup de cœur, une romance au budget maousse – 26 millions de dollars – qui ne rapportera que des miettes. Afin d’éponger ses dettes, Coppola doit tourner vite et pour pas cher. Au même moment, un courrier lui parvient : une pétition de quinze pages d’une bibliothécaire et de ses élèves de Fresno, Californie, priant le père d’Apocalypse Now d’adapter à l’écran un roman qu’ils vénèrent : Outsiders (1967).
Ce livre, succès de la littérature jeunesse, a été écrit par Susan Eloise Hinton alors qu’elle n’avait que 16 ans. Issue d’un milieu modeste, cette habitante de Tulsa (Oklahoma) y raconte la rivalité, inspirée de ce qu’elle a vu dans son propre lycée, de deux bandes aux antipodes : les Greasers, fauchés et attachants, et les Socs, riches et arrogants. Viking Press, son éditeur, lui a offert 1 000 dollars, une jolie somme quand on n’a que de l’argent de poche (elle s’achètera une Camaro). En contrepartie, il a demandé qu’elle abrège son prénom en un mystérieux «S.E.», persuadé que les jeunes garçons n’achèteront pas un livre écrit par une femme.