Laurent Wauquiez tente de faire patte blanche. Epinglé par la chambre régionale des comptes (CRC), le président de la Région Auvergne Rhône-Alpes se dit prêt à rembourser les «sommes excessives» de ses dîners parisiens. Plus de 77 000 euros en 2022, près de 46 000 en 2023… Les montants ont été révélés par Le Dauphiné Libéré, qui s’est procuré en exclusivité le rapport des auditeurs régionaux sur la communication externe de la Région Aura. Sa publication est attendue à l’automne - la CRC refuse de commenter tout document non publié.

Selon le quotidien, le rapport souligne un «amalgame entre le président du Conseil régional et la collectivité régionale» qui «peut mener à engager des dépenses qui ne sont pas uniquement motivées par des logiques de communication institutionnelle». Parmi ses griefs, la Chambre «s’étonne des frais de restauration de Laurent Wauquiez, notamment ses nombreux déjeuners à Paris avec des députés, des sénateurs et des journalistes», écrit le quotidien régional. Parmi eux, un dîner en mars 2022 avec l’écrivain controversé Michel Houellebecq. Total de l’addition : 1248 euros.

Dans son communiqué, la Région fait état de «séquences de travail, y compris à l’occasion de repas». Et rétorque que sur l’ensemble de ces «séances de travail» étalées sur cinq ans, «la chambre fait des recommandations sur 15 repas». «A aucun moment, la Chambre régionale des comptes ne constate d’irrégularités dans les dépenses de communication de la Région», est-il encore écrit dans le communiqué.

Cité dans le document, Laurent Wauquiez plaide l’ignorance : il assure qu’il n’était «pas informé» du coût de ces repas. «Quand je l’ai appris, j’ai considéré que ce n’était pas normal. J’ai donc décidé d’assurer à titre personnel le remboursement des sommes excessives.» Elu député début juillet, il préside le groupe parlementaire la Droite républicaine (ex-LR) et se prépare à renoncer à ses fonctions au Conseil régional pour se conformer aux textes sur le cumul des mandats.

L’affaire fait vivement réagir l’opposition régionale écologiste. Le groupe Socialiste, Ecologiste et Démocrate demande que sa promesse de remboursement soit «honorée sans délai». Il dénonce des «pratiques inacceptables, indécentes au regard des difficultés de nombre de citoyens de notre région», qui témoignent «d’une perte totale du sens du bien commun».

L’opposition avait déjà vivement dénoncé les «dîners des sommets» du président de région - festins organisés en 2022 avec de l’argent public. Le rapport de la Chambre en fait d’ailleurs mention. Elle pointe une organisation «peu transparente» et «dans le but principal de promouvoir l’image personnelle du président de la Région», selon le compte-rendu du Dauphiné Libéré. Elle n’est pas la seule institution à se pencher sur les excès du politique : le Parquet national financier enquête depuis fin 2022 sur le festin à 100 000 euros organisé en juin de la même année. Et se penche, en parallèle, sur des emplois possiblement fictifs de 18 chargés de mission du Conseil régional.