Au début, certains pensent que c’est un message automatique, d’autres une plaisanterie. Tous les ans, les 2 000 employés municipaux de Saint-Ouen (Seine-Saint-Denis) reçoivent un joyeux anniversaire du maire, Karim Bouamrane. Le socialiste connaît tous les visages de sa ville. Il sait où ses administrés partent en vacances, où en sont les études des enfants. En vacances, partout où il va, il passe toujours se présenter au maire. Avec une chaleur qui ne laisse rien au hasard, il rencontre du monde, retient les prénoms, instaure une proximité. Un personnage qui assume son ambition et veut écrire sa légende.

Peu connaissaient Karim Bouamrane lorsque son nom a été cité parmi les candidats possibles à Matignon cet été. Longtemps, les médias n’ont pas fait attention à ce maire socialiste de la petite couronne, qui transforme sa ville depuis son élection en 2020. Gaspard Gantzer, pourtant, a essayé. L’ancien communicant de François Hollande a rencontré Karim Bouamrane il y a quatre ans. «J’ai eu une forme de coup de foudre politique, ça ne m’était jamais arrivé, le mec a un charisme fou, il n’y en a pas deux comme lui, il est en dehors de toutes les cases», raconte-t-il. Bouamrane, se dit-il, peut être président de la République. «Il doit l’être.» Depuis quatre ans, à chaque fois qu’il croise un journaliste, Gantz