Sur TF1, l'égalité était parfaite à 20 heures : 23% pour Emmanuel Macron, 23% pour Marine Le Pen. Dans le même temps, France 2 annonçait le candidat d'En marche nettement devant, à 23,7%, contre 21,7% pour la candidate FN. Alors comment expliquer un tel écart ? Les chiffres donnés à 20 heures sont en fait des estimations, faites par des instituts de sondage différents : Kantar Sofres pour TF1, Ipsos pour France 2. Ces estimations sont basées sur des dépouillements de «bureaux tests» choisis par les instituts de sondage pour leur représentativité.

Les chiffres sont ensuite affinés tout au long de la soirée. Ainsi, TF1 a donné une nouvelle estimation à 22 h, rapprochant ses chiffres de ceux de France 2, en donnant Macron à 23,8% et Le Pen à 21,7%.

Mais quelques minutes plus tard, un autre chiffre a commencé à circuler sur les réseaux sociaux : Marine Le Pen ne serait pas derrière le candidat d'En Marche, mais devant, et de façon assez nette. Le chiffre a notamment été repris par le média américain Bloomberg, comme un «résultat préliminaire»: il donne la candidate FN à 25,2% contre seulement 21,1% pour Macron. Très vite, des comptes Twitter pro-FN (comme Fdesouche) reprennent le chiffre, accusant les médias français de mentir sur le score réel. Des comptes américains pro-Trump se sont également félicités de cette prétendue première place de Le Pen, assurant que les médias américains aussi avaient tenté de «faire croire à une victoire d'Hillary Clinton».

Problème : les chiffres avancés par Bloomberg et repris par des partisans de Marine Le Pen ou Trump ne correspondent absolument pas à un «résultat préliminaire» comme indiqué mais à un résultat partiel. Le ministère de l'Intérieur donne ainsi des résultats en fonction des remontées des bureaux de vote, sans que les chiffres ne puissent donner une indication sur le résultat final. A 20h23, le ministère de l'Intérieur avait donc bien comptabilisé 25,06% de bulletins de vote pour Marine Le Pen… mais uniquement sur 6,7 millions de bulletins reçus.

Deux heures plus tard, son score (toujours partiel) baissait ainsi de près d'un point et demi, à 23,45%, sur 22 millions de bulletins exprimés. Sur le site du ministère, il a fallu attendre 23h35 et des «résultats incomplets calculés sur la base de 76% des inscrits reçus» pour que Macron avec 23,11% passe devant Le Pen avec 23,07%.

Comment expliquer que Marine Le Pen ait été en tête sur les premiers bulletins exprimés? Sur Twitter, la directrice d'étude de Kantar/Sofres, Cécile Lacroix-Lanoë, a expliqué que les petites villes sont comptées en premier, et que le vote FN y est en moyenne plus élevé.