Comment vendre plus de cinq millions de ses livres dans le monde, en vingt-deux langues, sans les trompettes d'Hollywood et en racontant des histoires simplissimes? Paulo Coelho était le bambin d'une famille sans histoires de Rio de Janeiro quand il avait dit à sa mère qu'il voulait devenir un grand écrivain, et elle avait levé les bras au ciel: «Mais il n'y a que Jorge Amado!» Amado, le puissant romancier du Brésil auquel il voue toujours une admiration sincère et dont il salue la générosité. Entre-temps, il aura déçu son père en abandonnant ses études de droit, bourlingué sur la face de la planète à la manière hippie ­«on se repassait les endroits cool les uns aux autres, de Marrakech à la Californie»­, parcouru à pied l'itinéraire de Saint-Jacques-de-Compostelle, écrit des chansons rock'n'roll pour son complice Raul Seixas , et sera resté longtemps «un écrivain sans livre» avant de devenir un phénomène de l'édition mondiale, un ovni littéraire qui désarçonne ou horripile les critiques, mais qui a la jubilation tranquille: «Même dans mes rêves les plus mégalomanes, je ne me voyais pas un tel succès!»

«En 1981, je décide de tout plaquer. Je vivais bien avec mes droits d'auteur de parolier, mais mon chanteur était mort d'une overdose, et moi je sentais que je devenais un bureaucrate. J'étais malheureux, j'avais dix-sept mille dollars, et avec ça je devais trouver le sens de ma vie. Ma femme et moi, nous avons voyagé là-dessus pendant deux ans.» Il se raconte dans un frança