La Mort suspendue (1990), vendu à deux millions d'exemplaires, est l'un des livres de montagne les plus connus du monde. En réunissant cet indémodable récit de survie et les deux autres livres autobiographiques de Joe Simpson, Encordé avec des ombres (1994) et La dernière course (2003), les éditions Glénat proposent de fait une autobiographie riche et caustique de Joe Simpson. Il préface lui-même cette réédition : il a définitivement renoncé à l'alpinisme en 2009, après une belle réussite en Himalaya… et une interminable série de décès en montagne de ses amis.
La Mort suspendue n'a rien perdu de sa puissance. En descendant du Siula Grande, sommet technique des Andes péruviennes, le compagnon de cordée de Joe Simpson est contraint de couper la corde qui les relie. Joe survit miraculeusement à la chute qui s'ensuit et se termine au fond d'une immense crevasse. Son compagnon, sans le moindre espoir de le revoir vivant, redescend seul dans la vallée. Joe Simpson, malgré une jambe brisée, réussit à sortir de la crevasse puis à regagner le camp de base au prix d'horribles douleurs, en rampant sur plus de 10 kilomètres. Son récit époustouflant célèbre la toute puissance de la volonté humaine : «je préférais partir à la rencontre de la mort plutôt que de baisser les bras et de l'attendre ici sans bouger». Ainsi sauva t-il sa vie…
Ses deux autres textes viennent éclairer cette célèbre histoire, en faisant la lumière sur sa personnalité et son parcours. Avant le Siula Grande, il avait tout sacrifié à sa passion dévorante de la montagne, qu'il a pratiqué très vite à un très bon niveau… en allant en permanence à la limite ses propres compétences. Il avait déjà échappé deux fois à la mort, de justesse, dans le massif du Mont-Blanc. Après le Siula Grande, il a repris la montagne et a revécu, entre autres, le cauchemar d'une fracture à très haute altitude en Himalaya. Au fil d'Encordé avec des ombres et de La dernière course, il accumule les épisodes de sa vie d'alpiniste avec un humour noir décapant et parvient, par touches successives, à dévoiler la raison de son amour, plus fort que les drames, pour la montagne. En ces lieux sublimes et sans pitié, Simpson, dominant ses peurs, se sent totalement maître de son destin et intensément libre…
Aventures en paroi, la compilation, de Joe Simpson. Editions Glénat, collection Hommes et montagnes, 2015. 990 pages, 27 €.
