En Arménie, il est partout. Spectaculaire toile de fond à Erevan, sujet des peintures vendues sur les marchés aux puces, marque de cigarettes, de bières… Pourtant le mont Ararat, colosse enneigé de 5137 mètres où se serait échouée l’Arche de Noé, n’est plus situé en Arménie depuis 1921 (après sa cession à la Turquie par l’URSS). Mais qu’importe, l’attachement indéfectible des Arméniens à ce symbole biblique illustre bien l’enracinement du christianisme en Arménie, premier Etat officiellement chrétien du monde, en 301 apr. J.-C. Ainsi, des milliers de monastères, d’églises et de croix sculptées dans la pierre sont essaimés dans les montagnes de ce petit pays du sud du Caucase. Morceaux choisis.

Crédit: Geghard Rita Willaert.

Au centre de l’Arménie, le lac Sevan, un des plus grands lacs d’altitude au monde avec ses 1900 mètres, est aussi empreint de sérénité. La «mer» des Arméniens est encadrée par un relief érodé et d’anciens volcans assoupis dont on distingue la forme conique. De nombreux sentiers s’élancent sur les pentes douces, vastes pâturages fréquentés par des milliers de moutons, avec des points de vue sur l’immensité bleue du lac ou une église accrochée à un sommet.

Le cimetière de Noradouz, près de l'eau, abrite la plus grande concentration de «khatchkars » d'Arménie. Près de 800 croix sculptées dans la pierre, d'un à deux mètres de haut, se dressent sur une colline. Le temps qui passe les a enrobées de lichens roux qui flamboient au soleil couchant dans une atmosphère mélancolique. Fruit d'un art arménien inscrit au patrimoine immatériel de l'humanité de l'Unesco, ces stèles en tuf ou basalte, dispersées jusque dans les montagnes les plus lointaines, figurent l'entrelacement de la chrétienté avec la nature. «Il n'existe pas deux khatchkars identiques», précise Guévorg Margaryan, guide érudit de notre itinérance. «La crucifixion n'est jamais représentée mais le sang est suggéré, par les grenades ou le raisin juteux.»

Le monastère de Géghard. Crédit: Simon Desmarais.

Au Nord d’Erevan, les gorges d’Azat sculptent l’écrin minéral du monastère de Ghéghard. Ses chapelles taillées dans le roc ont traversé les siècles depuis l’instauration du christianisme. Des khatchkars, rupestres et encastrés, ornent les salles à l’acoustique parfaite, habilement percées pour diffuser les chants religieux de l’une à l’autre. Au XIIIe siècle, Ghéghard aurait abrité les reliques de la «Sainte Lance», un fragment de l’arme utilisée par un soldat romain pour transpercer le flanc du christ crucifié. Depuis le monastère, un sentier descend dans les gorges d’Azat et longe la rivière, sur une ancienne voie de transhumance. Il y a des siècles, les moines vivaient dans des petites grottes sur ces falaises ocre. Prenaient-ils le temps de contempler les orgues basaltiques sculptées sur les parois ? Un peu plus loin, le temple de Garni est l’unique vestige du passé païen de l’Arménie…

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(Reportage réalisé avec le concours de Terres d’Aventure).

Le monastère de Tatev. Crédit: SunriseOdyssey / Flickr

L’Arménie est située au sud de la chaîne du Caucase, entre mer Noire et mer Caspienne, à 1000 mètres d’altitude en moyenne. Elle partage des frontières avec la Turquie, l’Iran, l’Azerbaïdjan et la Géorgie. Carrefour de l’Orient et de l’Occident, le pays a connu une histoire complexe, des invasions perses, byzantines, arabes à la domination russe puis soviétique, en passant par le joug ottoman. Un passé tumultueux qui a considérablement amenuisé son territoire historique.

Y aller La meilleure période s'étend du printemps (floraisons) à l'automne (vendanges, couleurs somptueuses), avec un bémol sur l'été qui peut se révéler torride. Température moyenne à Erevan en juin : 25°C. L'Arménie est un pays très ensoleillé.
Vols directs (4 fois par semaine) avec Air France, sinon vols via Vienne avec Austrian Airlines (quotidien) ou via Varsovie (6 fois par semaine) avec LOT. A partir de 368 euros le vol direct A/R TTC.

Terres d'Aventure propose un circuit de 13j/11n en Arménie avec 5 jours de marche, comprenant la découverte des principaux sites culturels du pays, avec des paysages de randonnées agréablement variés. Voyage programmé entre avril et octobre, à partir de 1650€ TTC par pers. Plus d'infos sur leur site. 

A lire L'Arménie à l'épreuve des siècles, d'Annie et Jean-Pierre Mahé. Collection Découvertes Gallimard (2005). Pour mieux comprendre l'histoire et la culture du pays.

En savoir plus Le site de l'office du tourisme de l'Arménie, en anglais.