Trois objets célestes qui viennent d'être détectés pourraient être

des «étoiles à quarks», étrange agglutinement de particules jamais encore observé.

ASTRONOMIE. Partis à la chasse à la naine brune, voici les scientifiques de retour avec ce qui pourrait être une nouvelle espèce d'étoiles: des «étoiles à quarks», conglomérats de ces briques fondamentales de la matière baptisées «quarks», que l'on trouve habituellement au coeur des protons et neutrons de la matière ordinaire. D'étranges étoiles qui seraient nées alors que notre Univers était encore en toute petite enfance, et à faire entrer au panthéon cosmique aux côtés des prestigieux pulsars ou «étoiles à neutrons» (1), naines blanches et autres trous noirs...

La traque à la matière noire.

Tout a commencé lorsque les astronomes ont lancé la traque à la «matière noire», cette partie cachée de l'univers qui représenterait peut-être 90% voire 99% de sa masse totale!

Pour découvrir pareille curiosité, ils ont décidé d'observer au télescope le halo de la Galaxie, vaste sphère qui englobe la spirale aplatie de notre célèbre Voie lactée. Histoire d'y rechercher des objets sombres mais massifs, par exemple des «naines brunes», étoiles avortées faisant songer à la planète Jupiter.

Invisibles directement, elles seraient repérables grâce à leur effet de «lentille gravitationnelle»: quand un tel objet passe devant une étoile, sa matière agglutinée, telle une lentille optique, concentre et déforme le rayonnement de l'étoile, ce que sait enre