Rendez-vous très spatial...

Retrouvailles américano-russes en orbite: la navette Discovery doit rendre visite à la station Mir.

ESPACE. Et en avant pour un spectaculaire rapprochement américano-russe en orbite! Après-demain, en effet, la navette spatiale Discovery doit s'arracher du pas de tir américain de cap Canaveral, si tout se passe comme prévu ­il a quand même fallu remplacer une fusée d'appoint de la navette­, pour rendre visite à la station spatiale russe: elle doit s'approcher de Mir à une dizaine de mètres, de façon à tester les systèmes d'approche entre les deux engins spatiaux. Tout heurt en orbite, on le sait, peut avoir de graves conséquences sur les parois des véhicules et donc mettre en danger les équipages. Ils seront six à bord de Discovery ­dont le Russe Vladimir Titov­ à aller faire coucou! par le hublot (et aussi par voie hertzienne plus sophistiquée) aux trois habitants de Mir ­dont le célèbre Valery Poliakov. Ce dernier, en effet, détient désormais le record de durée en apesanteur (record d'un an, conquis le 8 janvier et jusqu'alors détenu par Titov et Manarov).

Par ce vol, c'est une coopération spatiale accrue entre les Etats-Unis et la Russie qui commence à se concrétiser, trois des huit vols de navette prévus cette année étant en effet consacrés à pareilles rencontres. Ce premier vol de huit jours constituera une sorte de répétition générale avant les véritables rendez-vous de juin et d'octobre. En juin, il y aura en effet non seulement rencontre mais