Les glaciers de montagnes, ces mers des sommets éternellement

gelées, ont longtemps laissé froids les scientifiques, qui n'avaient d'yeux que pour leurs grands frères polaires, véritables archives climatiques millénaires. Quelques spécimens ont quand même été aménagés ici ou là pour produire de l'hydro-électricité. Dont celui d'Argentière (Haute-Savoie), véritable aubaine aujourd'hui pour les chercheurs, qui profitent des monumentales installations pour surveiller de près ce colosse extrêmement versatile. C'est que nos glaciers sont de très instructifs baromètres du climat. Sont-ils voués à une disparition prochaine? Comment et à quelle échéance? Comment réagissent-ils au réchauffement de la Terre? Autant de questions au centre du colloque de la Société hydrotechnique de France, les 15 et 16 février derniers à Grenoble. Glaciologues, nivologues et autres météorologues ont fait le tour des mystères du fond des crevasses.

eureka

Qu'est-ce qu'un glacier?«C'est un stock d'eau solide (neige, névé, glace) permanent à l'échelle humaine, qui se renouvelle continuellement par le jeu combiné de l'accumulation (chutes de neige, neige déposée par le vent ou les avalanches) et de l'ablation (fonte)», selon Louis Reynaud du laboratoire de glaciologie du CNRS à Grenoble, une autorité au royaume de la glace. Dans la zone d'accumulation (voir lexique), la neige qui tombe se tasse, gèle, et se transforme progressivement en glace. Celle-ci entraînée par son poids, se déplace vers l'aval et fond d