Le champ magnétique terrestre pourrait se déplacer à une vitesse

éclair, selon une étude franco-américaine qui bouleverse toutes les théories géophysiques.

Géophysique. Les pôles magnétiques de la Terre ont la bougeotte. Les paléomagnéticiens l'ont pressenti il y a déjà un siècle et l'ont démontré dans les années 60. Périodiquement, les pôles s'inversent. Le pôle Nord magnétique «file» au sud, et le pôle Sud magnétique file en Arctique. L'inversion dure environ cinq mille ans, selon les estimations. Autre bizarrerie des phases transitoires, il n'y a plus deux pôles mais plusieurs. La ligne de l'équateur, par exemple, peut constituer un pôle sur toute sa longueur. Comme si, en vous promenant sur l'équateur, votre boussole vous indiquait que vous êtes au pôle Nord. Jusque-là, les géophysiciens sont à peu près d'accord entre eux. En revanche, la vitesse de déplacement du champ magnétique pendant ces inversions est un sujet de vives controverses.

Le débat vient d'être remis sur le tapis par une série de publications d'une équipe franco-américaine (1) menée par Michel Prévot, du laboratoire de géophysique de Montpellier (CNRS) et Robert Coe, de l'université de Californie de Santa Cruz.

Les paléogéophysiciens retrouvent l'histoire du champ magnétique dans les roches volcaniques qui contiennent de la magnétite. Lorsque la lave refroidit, à 580$ C, ces particules se figent, aimantées en direction du pôle magnétique. Michel Prévot et ses collègues ont chauffé en laboratoire des roches p