L'astéroïde avait un petit frère
On subodorait l'existence du phénomène, mais c'est la première fois qu'on observe un satellite autour d'un astéroïde. Dactyl, 1,6km de diamètre tourne autour d'Ida, 92km...
ASTRONOMIE. Ce n'est pas parce qu'un astéroïde est un minuscule morceau de planète (jamais formée ou disparue selon les théories) qu'il n'a pas le droit de décrocher sa lune. Les astronomes soupçonnaient depuis longtemps l'existence de petits astéroïdes qui tourneraient autour d'astéroïdes plus massifs, à l'instar de la Lune en orbite autour de la Terre mais ils n'avaient pas encore mis la main, ou plutôt l'oeil sur un seul de ces drôles de satellites. La sonde Galileo vient d'y remédier (1). Lancée en 1989 par la navette américaine, Galileo doit se mettre en orbite autour de Jupiter à la fin de cette année. En chemin, elle a survolé deux astéroïdes, Gaspra 951 et Ida 253, sur la frange externe de la ceinture d'astéroïdes, à 200 millions de kilomètres de la planète Mars. Et le 28 août 1993, alors que Galileo croisait à quelque 10.000km d'Ida, gros caillou de 92km de diamètre, la sonde a piégé dans son objectif un caillou de 1,6km de diamètre qui tournait autour du premier, à une centaine de kilomètres de distance. C'était le premier satellite d'astéroïde jamais détecté. Dactyl, c'est ainsi qu'il a été baptisé, s'est fait tirer le portrait sous toutes les coutures par la caméra embarquée sur Galileo. Quarante-six clichés sont sortis de cette exceptionnelle séance de pose de s