Pas de doute,
la mer monte...
Le niveau des océans grimpe de quelques millimètres par an. Conclusion du très précis satellite Topex-Poséidon.
CLIMATOLOGIE. 3,9 millimètres par an. Ni trois ni quatre mais bien 3,9. C'est la mesure de l'élévation du niveau des mers sur l'ensemble de notre planète en 1993 et 1994. Du moins telle que calculée par le satellite franco-américain Topex-Poséidon lancé en août 1992.
Avant même de s'interroger sur la signification de cette montée des océans et de s'emballer sur les gaz à effet de serre, «le principal enseignement est de savoir que nous possédons désormais un instrument de mesure du niveau des océans extrêmement précis», explique Steve Nerem, du Goddard Space Flight Center de la Nasa à Greenbelt (Maryland), responsable de ces résultats (1). De fait, donner une variation au dixième de millimètre près, avec une marge d'erreur de plus ou moins 0,8 mm à partir d'un altimètre qui se promène en orbite 1.336 km au-dessus des eaux laisse rêveur. L'un des progrès principaux de Topex par rapport à ses aînés Seasat (1978), Geosat (1985) et ERS-1 (1991) est que l'on peut calculer sa position beaucoup plus précisément. Connaître au millimètre près et à tout instant la distance qui sépare le satellite de son objet d'étude est évidemment une condition indispensable à l'obtention de résultats fiables. Steve Nerem a également béné-ficié de l'avancée des connaissances sur les effets de la troposphère et de la ionosphère sur les ondes radars qui ont permis