C'est sans aucun doute la plus lointaine des galaxies que le
télescope européen de La Silla au Chili vient de débusquer. Une galaxie venue du fond des âges puisque, pour voyager jusqu'à nous, sa lumière aurait mis entre 85% et 92% de l'âge de l'Univers. A cette échelle vertigineuse de distance et donc de temps , les astronomes ne parlent pas tant en années-lumière qu'en fraction d'âge de l'univers. La galaxie se serait formée entre 1 et 2,5 milliards d'années après le Big Bang, selon les modèles cosmologiques retenus. A quoi ressemble-t-elle (ellipse, spirale?), combien d'étoiles compte-t-elle, quelle est sa masse? Autant de questions qui resteront sans réponse encore un bout de temps en raison de l'éloignement de la nouvelle venue. La présence d'étoiles jeunes, qui se sont formées en 100 millions d'années (une gestation éclair à l'échelle astronomique, notre Soleil affiche, par exemple, 4,5 milliards d'années) a tout de même été avérée par l'astronome italien Sandro D'Odorico de l'Eso (1), «père» de la galaxie. «Il est important maintenant de savoir s'il existe aussi de vieilles étoiles», commente Brigitte Rocca de l'Institut d'astrophysique de Paris, très enthousiasmée par ce qu'elle qualifie sans hésitation d'«événement». L'existence d'étoi-les anciennes, affichant bien plus de 100 millions d'années au compteur, ne pourrait rien moins que «reculer l'âge de l'Univers», explique l'astro-physicienne. L'observation d'objets aussi distants est un sport de très haute volée. P