C'est un dur. Un X dur. Le rayonnement saccadé issu d'un individu

cosmique si étonnant qu'il réclame une belle imagination: un pulsar à explosions... C'était le 2 décembre. En orbite comme à son habitude, GRO (1) le satellite, 17 tonnes, a l'oeil ouvert sur l'invisible. Quand Bing! du centre de notre Galaxie, survient un flash d'environ 30 secondes. Puis un autre, cinq minutes plus tard. Et un autre...

Depuis, «près de 2.000 éruptions» ont été détectées, rappelle Chryssa Kouveliotou (Huntsville, Alabama), de l'équipe de huit astronomes qui vient de publier sa découverte (2). Au début, les sursauts étaient espacés de «plusieurs minutes, mais après deux jours, le rythme est tombé à un à l'heure et n'a pas vraiment varié depuis». Entre temps, l'étrange source a été identifiée - elle serait «à environ 30.000 années-lumière» - puis baptisée d'un très scientifique GROJ1744-28. Et les interrogations vont bon train sur ses violents clins d'oeil.

Les sursauts X ou gamma venus du fin fond de l'univers ont toujours quelque chose de troublant. D'abord, certains, les plus violents, demeurent parfaitement mystérieux et inexpliqués. Quant à d'autres, dont une bouffée typique peut «en dix secondes, dépasser l'énergie rayonnée par le Soleil en un jour», selon Christopher Thompson de l'université de Caroline du Nord (dans Nature), ils ont reçu une explication «classique»: il s'agirait d'un flash thermonucléaire. On assisterait à une explosion de matière, à l'instar d'une gigantesque bombe atomi