Conservées par un cratère canadien, elles dévoilent des germes de

vie antérieurs au soleil. Elles sont belles, intriguantes et extra-terrestres. Il y a peu, on y voyait surtout des bizarreries chimiques, et maintenant on en trouve partout ou presque! Les footballènes, ces curieuses molécules de carbone en forme de cage (certaines font justement penser aux dessins d'un ballon de foot, d'où leur nom), qui hantent depuis quelques années les éprouvettes des chimistes, ont été retrouvées dans l'immense cratère de Sudbury au Canada, où est tombée une énorme météorite, voilà presque 2 milliards d'années (1).

Qui plus est, comme elles ont piégé dans leur cage des quantités très spéciales d'hélium (2), gaz universellement répandu, les scientifiques ont obtenu la preuve qu'il s'agissait bien de molécules venues d'ailleurs, et non créées lors de l'impact... «Les résultats obtenus sur les fullerènes de Sudbury montrent que l'hélium contenu dans la molécule C60 est d'origine extraterrestre», écrivent Becker, Poreda et Bada, les trois scientifiques américains, auteurs de la découverte (3). Ce qui signifie, énorme surprise, que lesdites fullerènes ont résisté au fantastique impact du bolide s'écrasant sur terre. Certains morceaux de la météorite n'auraient pas dépassé 1.000$C, seuil au-delà duquel la molécule de footballène aurait été détruite...

Ce genre de considérations fait rêver. La vie, essentiellement basée sur la chimie du carbone, viendrait-elle donc d'ailleurs? Du cosmos, ou de cer