Pour la première fois dans l'histoire de l'espace, un scientifique français de 47 ans, ­ Jean-Jacques Favier, ­ et un fromage de chèvre de la Drôme ­ du picodon ­ font le tour de la planète, à raison d'une révolution toutes les heures et demi. Profitant d'une météo finalement clémente, la navette Columbia a entamé hier une mission qui devrait se prolonger jusqu'au 7 juillet. La mission scientifique comprend une quarantaine d'expériences, dans les domaines des sciences de la vie et de la physique en micropesanteur, financées en majorité par l'agence spatiale européenne moyennant un total d'environ 80 millions de dollars.

Cette mission s'inscrit dans le cadre d'un vol qui, du point de vue américain, est quasiment une opération de routine : hier matin, il n'y avait pas, comme lors des vols historiques, de bouchons matinaux sur la route qui mène au Kennedy Space Center. Et ce 78e vol d'une navette au départ du centre correspond à un protocole maintenant bien rodé: le commandant américain Terence Henricks en est à sa troisième mission, de même que l'ingénieur de bord, Susan Helms. Les expériences menées par les scientifiques embarqués ­ outre Favier, deux médecins (un Américain et un Canadien) et un vétérinaire ­ viseront à banaliser encore plus ces voyages : l'une des principales missions de l'équipage sera en effet d'étudier les conséquence sur le corps humain de ce type de voyages de façon à permettre aux passagers de la future station spatiale internationale Alpha, qui entrera