Missions spéciales en vue

Des explorations très près des comètes.

Si les astéroïdes (et les comètes) ne viennent pas à nous, autant aller à eux. C'est le but d'au moins trois missions, baptisées Near, Stardust et Rosetta.

Near. (Near Earth Astéroïde Rendez-vous) a démarré en février avec le lancement d'un engin spatial par une fusée américaine Delta. Cet engin doit se mettre en orbite à partir de février 1999 à environ 35 km de l'astéroïde Eros. Exploit pas facile à réaliser.

Near va d'abord foncer vers la «ceinture d'astéroïdes» de notre système solaire, où il croisera en juin prochain 253 Mathilde, objet apparemment très ancien du système solaire. Puis, il reviendra vers la Terre, utilisant sa gravité pour rebondir vers Eros.

Stardust. Cette mission de la Nasa, prévoit de rapporter sur Terre des poussières et des gaz cométaires. Comète visée: P/Wild2, dont les scientifiques espèrent examiner un millier de particules plus grandes que 15 microns (millièmes de millimètres). Rencontre en février 2004 et retour en janvier 2006.

Rosetta. La mission européenne, est très ambitieuse et surtout de très longue haleine. Elle prévoit d'envoyer en janvier 2003, grâce à Ariane 5, un engin spatial vers la comète Wirtanen. Rencontre prévue" huit ans et demi plus tard, en août 2011.

Mais quelle rencontre! L'engin devrait accompagner la comète pendant deux ans, jusqu'en juillet 2013. Sur le noyau même de Wirtanen devraient être déposés des instruments permettant d'obtenir une analyse précise de sa