Les préparatifs de la station spatiale internationale Alpha

s'accélèrent, et le congrès de Pékin permet d'en dresser un rapide état des lieux. Le grand Lego orbital (auquel la Chine ne participe pas), dont le premier morceau doit être emporté en orbite par une navette en 1997, a de quoi donner des sueurs froides à tout le monde. A ceux qui croient à la station spatiale habitée (et y participent), comme à ceux qui n'y croient pas (et la redoute). Les deux bords étaient à Pékin, et les premiers savent qu'ils ont remporté la première manche. Partout, au Japon, au Canada, en Europe (surtout en Allemagne), en Russie ­même avec de graves difficultés de financement­ et aux Etats-Unis, leader des opérations, se construisent les futurs modules à emboîter en orbite.

Japon: «Nous sommes à l'heure et dans les budgets ­3,1 milliards de yens (environ 150 millions de francs)», a fièrement confirmé Yasushi Horikawa, directeur du développement du JEM, le module orbital japonais qui doit être envoyé dans l'espace en l'an 2000. Allemagne: Daimler-Benz Aerospace met les bouchées doubles pour construire Columbus, le module européen, longtemps retardé par les hésitations économico-politiques des Etats membres de l'Agence spatiale européenne. «En mars, il a enfin été clair que l'ESA allait payer les 850 millions de dollars (4,7 milliards de francs) et, de toute façon, notre calendrier se situe environ dix mois plus tard que tout le monde», a précisé J. Gulpen, de DBA. Canada: «D'ici sept mois, nou