Yaura-t-il bientôt un Chinois en orbite? Peut-être pas avant la fin

du siècle comme la Chine aimait à le clamer à la fin des années 80, mais pourquoi pas vers 2005-2010? En tout cas, selon Wang Liheng de l'Agence spatiale chinoise (Cnsa), «l'objectif d'envoyer un homme dans l'espace reste clair, même si je ne peux donner de date». Et de souligner que l'objectif fait «partie du plan d'action concernant les technologies de propulsion jusqu'en 2 020».

De son côté Zhang Qingwei, vice-président de l'académie chinoise de la technologie des lanceurs (Calt), souligne qu'«être capable de mettre 9,2 tonnes en orbite n'est pas assez. Nous espérons développer un lanceur pouvant soulever 20 tonnes de charge utile.» En d'autres termes, une réelle ambition internationale, alors que se profile la construction en orbite de la station spatiale internationale, à laquelle ne participent pas les Chinois (lire Libération 15/10/96).

En attendant ce grand bond en orbite, le spatial chinois, vu par Zhu Yilin, de l'académie chinoise de technologie spatiale (Cast), compte toujours trois phases: «De 1950 à 1970, la préparation; de 1970 à 1984, l'expérimentation et de 1985 à nos jours, la phase opérationnelle.» Selon le ministère de l'Espace (China Aerospace Corporation), il emploierait de l'ordre de 230 000 personnes et son budget s'élèverait à 1,38 milliard de dollars (7,6 milliards de francs l' an).

C'est le 24 avril 1970 que fut lancé par une Longue Marche 1, le premier satellite, Dong Fang Hong 1, plus