Caracas, de notre correspondant

La maladie de Chagas qui frappe 16 à 18 millions de personnes en Amérique latine, et en tue plusieurs milliers chaque année, est peut-être sur le point d'être vaincue. Une équipe de chercheurs vénézuéliens dirigée par deux biologistes, Julio Urbina et Gilberto Payares, effectue les derniers essais d'un nouveau médicament, qui a pour nom de code D0870, capable de soigner la maladie et d'agir préventivement comme vaccin.

«La maladie de Chagas, explique Gilberto Payares, dans le petit bureau qu'il occupe à Caracas, dans les laboratoires de l'Ivic (Institut vénézuélien de recherches scientifiques) est une maladie infectieuse, transmise par les punaises. Celles-ci piquent l'homme pour lui prélever quelques gouttes de sang dont elles se nourrissent. Elles défèquent sur la piqûre enflammée et grattée, et transmettent l'agent de la maladie, le Trypanosome, parasite dont la personne infectée ne peut plus se débarrasser.» A long terme souvent, plusieurs années, mais quelques fois au bout de quelques mois seulement, les malades sont atteints d'affection cardiaque mortelle, comme au Venezuela où l'on recense environ 15 000 cas, ou de lésions nerveuse ou intestinale, plus fréquentes par exemple au Brésil, où l'Organisation mondiale de la santé (OMS), estime que 5 millions de personnes, enfants pour la plupart, sont contaminées par cette maladie. «Une bourse de l'OMS, ajoute Gilberto Payares, nous a permis de commencer nos travaux, il y a cinq ans. Nous avo