Que la chose soit claire: Hale-Bopp ne va pas nous tomber sur la

tête. Et elle n'a pas de compagnon caché, grosse planète mystérieuse, soucoupe volante ou autre, comme cela s'est beaucoup raconté à l'automne (1) au point de d'amener 39 membres de la Porte du paradis à se suicider (lire aussi page 6).

Infime, le danger existe. Il y a 65 millions d'années, il se pourrait que les dinosaures aient fait les frais d'une comète «tueuse» (2) qui aurait percuté la Terre de plein fouet dans la région devenue le Yucatan (Mexique), provoquant un cataclysme. «Un petit noyau cométaire plongeant sur un océan pourrait déclencher une vague de 1 300 mètres de haut, un peu moins d'une minute après l'impact», écrit Annie-Chantal Levasseur-Regourd (Cnrs).

Heureusement, le phénomène est rare. Pour un objet d'un diamètre de 10 kilomètres, «la fréquence serait d'un impact tous les 100 millions d'années». Mais il s'agit là d'une probabilité!

Alors, les astronomes se penchent sur le problème. En 1991, un groupe de travail a été formé, sous les auspices de l'Union astronomique internationale, pour évaluer ces risques. En 1996, une fondation, Spaceguard (Veille spatiale), a été constituée, sous la responsabilité de l'astronome italien Andrea Carusi (3).

Elle précise que «comètes et astéroïdes» sont les deux grandes catégories d'objets à craindre. 2 000 «géocroiseurs» de taille supérieure à 1 kilomètre ont été recensés. Au cas où les choses ne seraient pas assez claires, la fondation insiste: «L'explosion pr