Des planètes comme s'il en pleuvait. Plutôt grosses, d'ailleurs, à

l'image de notre Jupiter, plus de 300 fois la Terre. Voire des astres franchement géants, étoiles «ratées» baptisées naines brunes, dix, cinquante, soixante-quinze fois Jupiter! Depuis deux ans, c'est un vrai déluge. En scrutant au loin, bien au-delà des confins de notre système planétaire, à plus de 50 années-lumière (1), où brillent des étoiles semblables à notre Soleil, ont surgi une vingtaine d'étranges «compagnes de route» des étoiles. Des habitantes d'autres mondes, des «extra-solaires», comme on dit. Indices de présence. Aujourd'hui, on en compte sept qui peuvent prétendre au titre de «vraies» soeurs lointaines de notre beau cortège à nous: Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton... Oh, bien sûr, on ne les voit pas directement, éblouis que sont les télescopes par la lumière des étoiles-mères. Mais on en «sent» clairement les effets -tremblements suspects des étoiles, variation anormale de leur vitesse ... Voilà pourquoi, faute de détection directe, ces planètes portent, telles des filles cachées, le nom de l'étoile autour de laquelle elles orbitent: Upsilon d'Andromède, 47 de la Grande Ourse, 16 du Cygne...

La moisson est non seulement abondante mais incroyablement «diverse», insiste Michel Mayor (Université de Genève), mondialement célèbre pour avoir, en octobre 1995, découvert la première de la bande des sept: «51 Peg». Autrement dit, repéré que dans la constellation