Jimi Hendrix avait beau prétendre, histoire de garder ses distances

avec les Terriens, qu'il tombait de la planète Mars, et David Bowie-Ziggy Stardust en pincer aussi pour les supposées araignées («spiders from Mars») de la belle lointaine, il faut se faire une raison: ladite planète est proche, terriblement proche. Et même si Pathfinder le technologique rafraîchit notre mémoire en rappelant qu'elle est à 191 millions de kilomètres ­ genre de chiffre astronomique et renversant, cela n'y changera rien: petite voisine elle est, petite voisine elle restera. A un saut de puce cosmique, dix minutes-lumière seulement, alors que la première étoile (hors notre Soleil) brille à quatre années-lumière, que la Galaxie se traverse en 100 000 de ces unités et que l'Univers tout entier affiche son paquet de milliards (une vingtaine). D'ailleurs, si nous allons y grappiller quelques roches et prendre des photos en rafale, c'est en grande partie à cause d'un indécrottable narcissisme. Pour aller voir si ce qui s'est passé ici (l'apparition de la vie) ne se serait pas passé aussi là-bas. Bien sûr, on racontera l'étrange et l'exotique: l'immense mont Olympe, 27 km de haut alors que notre Everest culmine, minable, à 8 km; la profonde Valles Marineris à côté de laquelle le Grand Canyon n'est qu'un misérable ru; l'infâme atmosphère saturée de gaz carbonique contre notre admirable oxygène. Surtout, ne pas se laisser embabouiner. Derrière les dissemblances, la parenté. Les traces d'eau liquide, ja