«Allo, ici la Terre: Mars, répondez! Allo, ici la Terre: Mars

répondez!» Mais Mars ne répond plus. Quasi-mutisme de la valeureuse sonde Pathfinder, flanquée de son vaillant petit robot mobile, qui se sont posés voilà quatre mois sur la planète rouge. Ou plutôt, ont plongé vers le sol poussiéreux de la vallée d'Ares, lovés dans d'énormes airbags protecteurs pour une arrivée en fanfare le 4 juillet, jour de fête de l'Indépendance américaine. Aujourd'hui, finie la comédie. A partir de ce 4 novembre, les «soins intensifs» vont être abandonnés, expliquent les responsables de la mission au Jet propulsion laboratory (JPL) de Pasadena en Californie, qui s'étaient depuis un mois peu ou prou transformés en médecins auprès d'un grand malade. Ils n'essaieront plus de «réveiller» la sonde qu'une fois par semaine ou par mois. Histoire de continuer à converser avec elle, même de façon amenuisée. Ces derniers jours, le dialogue est devenu murmure et personne, il faut l'avouer, ne sait exactement pourquoi: épuisement d'une pile? Ce genre de problèmes avait été prévu dès le début de la mission. Effets nocifs du froid? Il n'est pas impossible que les températures aient dramatiquement chuté au coeur même de la sonde, les appareillages se retrouvant à fonctionner entre -50° (le matin) et -30° C (l'après-midi), soit vingt à quarante degrés en dessous des conditions pour lesquelles ils ont été construits. Conséquence aggravante: les caractéristiques du récepteur radio en auraient été modifiées, i