Mémoires d'eau

Au pôle Nord et sur les sommets martiens, il y a de l'eau, mais uniquement sous forme de glace. Ni flaques, ni vapeur, il fait beaucoup trop froid. Pourtant, il y a quelques milliards d'années, l'eau charriait les blocs de pierre et inondait les plaines martiennes. Pathfinder a retrouvé des témoins: des cailloux polis et roulés par les courants, avec des traces de rouille, mais aussi des vallées, sans doute anciens lits de rivière (Science du 5/12). Personne ne sait ce que l'eau est devenue. Évaporée? Stockée aux pôles ou infiltrée? La prochaine mission, prévue pour 2001, essaiera de le découvrir.

Brise légère et grand frais Pas de vents violents sur Mars (moins de 2 km/h), mais ils la balayent dans le sens des aiguilles d'une montre: nord, est, sud, ouest, de façon très régulière. A tel point qu'il serait possible de savoir l'heure qu'il est en regardant leur direction. Ces vents faibles ne peuvent pas être responsables du froid qui saisit la planète. Un peu comme dans le désert, les variations de températures sont énormes. Ainsi, si les jours martiens sont frais (- 8°C), les nuits le sont encore plus (- 55°C). L'air est rempli de fines particules de poussière, de la taille de grains de pollen. Un léger smog qui permet quand même de voir à près de trente kilomètres de distance. Quant à la pression atmosphérique de surface, elle est cent fois moins élevée que sur la Terre.

Sous la croûte" Comme celle d'une mangue ou celle de la Terre, la structure de la planète