Mars et la Terre n'ont pas mangé la même soupe dans leurs biberons.

Et c'est toute l'enfance du système solaire qui en devient plus complexe. Une enfance d'il y a 4,5 milliards d'années, lorsque les planètes se sont formées autour du Soleil. C'est la conviction de Connie Bertka et Yingwei Fei, du laboratoire de géophysique de la Carnegie Institution, à Washington (1).

Jusqu'alors, on pensait que la recette de fabrication de Vénus, la Terre et Mars ­ trois des «telluriques», les planètes internes du système solaire ­ était identique. Du fer, du soufre, du nickel pour un coeur lourd et métallique, avec, par-dessus, pour le manteau, une couche de silicates plus légers. Seul Mercure fait exception à cette règle, alors que ces ingrédients et ces proportions correspondent à celles d'une famille de météorites dites «chondrites carbonées». Des météorites qui sont les témoins épars de la soupe originelle «mangée» en quelques centaines de millions d'années par les planètes, lorsqu'elles grossissaient au point de faire le vide (ou presque) autour du Soleil.

Or, Mars Pathfinder ­ la base d'où est sorti «Rocky», petit robot mobile de la Nasa qui joua les vedettes en juillet 1997 ­ n'est pas tout à fait d'accord avec ce scénario. Ses données indiquent une franche incompatibilité avec l'hypothèse d'un coeur fer-soufre-nickel. Pour sauver la recette, les planétologues y ont incorporé des éléments «light», carbone et hydrogène. Mais cela ne suffit toujours pas à raccorder les données ­ la mesu