Mais où les singes vont-ils donc s'arrêter? On leur a appris le

langage des signes, à soustraire et additionner des aubergines entre 0 et 3" Et voici qu'aujourd'hui, des macaques rhésus (1) sont capables de repérer dans le bon ordre les chiffres de 1 à 9. C'est en tout cas le résultat des travaux de deux chercheurs américains du département de psychologie de l'université de Columbia, Elisabeth Brannon et Herbert Terrace (2). Jusqu'à peu, on estimait que la capacité de «comprendre» les premiers nombres était obligatoirement liée à la connaissance du langage, et donc culturelle. De nouveau, ce principe prend un coup de vieux.

Concrètement, deux macaques répondant aux doux noms de Rosencrantz et Macduff se sont livrés à l'expérience suivante. D'abord, regarder, sur des écrans tactiles de télévision, des images contenant chacune de un à quatre objets aux formes, couleurs et sujets différents. Pas question ici que les singes réagissent aux caractéristiques de l'image, mais se concentrent sur la quantité. Puis, ces mêmes singes ont dû apprendre à toucher l'écran dans un certain ordre: en allant du plus petit nombre d'objets au plus grand. Jusque-là, facile. Sauf qu'ensuite, on leur a proposé des images comportant entre 5 et 9 objets. Et là, sans apprentissage, ces géniaux animaux ont d'abord désigné celles contenant le moins d'objets. Bref, l'animal ne montre pas là que 5 est différent de 7, mais bien que 5, c'est moins que 7. «Ce qui est frappant, note Elisabeth Brannon, c'est que