Le mathématicien anglais Ian Stewart, enseignant à l'université de

Warwick et auteur du déjà classique Dieu joue-t-il aux dés? (1), indique dans son nouvel essai, la Nature et les nombres, que lorsqu'elles s'appliquent au monde sensible, «les études mathématiques récentes se concentrent souvent sur le qualitatif, plus que sur le quantitatif.» Formule surprenante, qui semble ramener à un avant-Galilée, dans la mesure où elle laisse entendre que l'univers physique auquel ont affaire ces mathématiques serait" l'antique monde des «formes» («morphè» en grec), peuplé de forces magiques.

En fait, Ian Stewart veut parler de mathématiques nouvelles, qui s'appliquent aux phénomènes «chaotiques» et «fractals», et à des objets scientifiques tels que la dynamique des fluides, les brisures de symétrie et les automates cellulaires ­ autant de domaines expérimentaux formant «un patchwork pluraliste de modèles localement valables, mais pas un monolithe global». Ces disciplines emboîtent le pas d'une géométrie descriptive remontant à l'époque médiévale et jalonnée depuis par des naturalistes et des mathématiciens tels que D'Arcy Thompson, Poincaré, Gauss, et aujourd'hui Mandelbrot. Elles étudient la formation des dunes de sable dans le désert, la manière dont une goutte d'eau tombe d'un robinet, la vibration d'une corde de violon ou encore les dessins de pelages d'animaux, comme la robe des zèbres.

Historiquement, une telle attention aux «formes» de la nature était animée par un sentiment esthé